Michael van der Mark over het nieuwe WorldSBK seizoen: Bulega grote favoriet voor de wereldtitel in 2026

Na elf seizoenen breekt er een nieuw tijdperk aan in het World Superbike, zonder vaste Nederlandse deelnemer op de grid. Toch blijft Michael van der Mark nauw betrokken bij het kampioenschap als testrijder van het BMW-team. En met een wildcard in 2026 zien we hem ongetwijfeld nog wel eens terug aan de start. We vroegen Michael wie hij ziet als titelfavorieten, hoe de nieuwe BMW-rijders ervoor staan en wie er mogelijk voor een verrassing kan zorgen.

Vorig jaar waren Toprak Razgatlıoğlu en Nicolò Bulega twee maten beter dan de rest van het WorldSBK-veld. Razgatlıoğlu verkaste als wereldkampioen met BMW naar Yamaha in de MotoGP, waardoor Bulega met Ducati de grote favoriet is voor de wereldtitel in 2026. Michael van der Mark kon dat alleen maar bevestigen. ‘Absoluut is hij de favoriet en zo zou hij zichzelf ook moeten zien. Daarnaast heeft Ducati een nieuwe motor en je kunt mij niet vertellen dat die slechter is dan de vorige. Maar het blijft racen, en het is ook een gevoelsdingetje.’ Van der Mark was afgelopen winter bij alle WorldSBK-testdagen actief in zijn nieuwe rol als testcoureur van BMW. Daarnaast is de 32-jarige coureur opgenomen in het BMW Motorrad World Endurance Team. ‘Deze winter was wel echt anders dan anders,’ vertelt Michael. ‘Normaal maakte ik mij klaar voor de eerste race in Australië. Nu is het vreemd dat ik wel met alle tests meedeed, maar niet naar Phillip Island ga. Ook de manier van rijden is anders. Normaal leg je jezelf druk op om iedere ronde perfect te doen en alsmaar sneller te gaan. Nu voer ik uit wat er op het testprogramma staat, waaronder bijvoorbeeld ook veel installatieronden.’ In zijn rol als testrijder is Van der Mark verantwoordelijk voor het ontwikkelingswerk en kan hij eraan bijdragen dat de nieuwe BMW-rijders Danilo Petrucci en Miguel Oliveira zo snel mogelijk op snelheid zijn bij hun nieuwe werkgever. Tijdens de laatste race van 2025 sprak de Nederlander zich als volgt uit over de BMW M1000RR: ‘Ik moest mij in 2025 veel aanpassen aan de motor. Toprak (Razgatlıoğlu) is heel speciaal; hij kan zich aanpassen aan iedere motor. In mijn nieuwe rol als testrijder is het mijn focus om de motor vriendelijker te maken voor iedereen.’

Voorbeschouwing MotoGP 2026: titelfavoriet Marc Márquez op jacht naar Agostini’s record

Verregende wintertests

Over hoe Michael de kansen inschat van de nieuwe BMW-rijders zei hij het volgende: ‘Het is lastig in te schatten, omdat de wintertests in Jerez en Portimão bijna volledig in het water zijn gevallen. Iedereen gaat met zeer beperkte data naar Australië, waar voorafgaand aan het raceweekend nog een test wordt verreden. Het zijn allebei hele snelle coureurs. Petrucci werd vorig jaar net geen derde in het kampioenschap en Oliveira heeft races gewonnen in de MotoGP. In Jerez hebben we een aantal ronden op een droge baan gereden en toen zag je wel dat het voor hen nog best lastig was. Ik hoop natuurlijk dat ze vooraan mee kunnen doen, maar daarvoor moeten ze nog wel meer droge meters maken.’ Tijdens de periode waarin er in Jerez op een droge baan getest kon worden, was Van der Mark ook nog duidelijk sneller dan zijn nieuwe collega’s. Op de tijdlijst gaf Oliveira zes tienden toe en Petrucci zelfs een seconde. ‘De samenwerking met beide jongens is heel goed, ze staan voor alles open en we hebben elkaar ook nodig. De basis van de motor is hetzelfde als vorig jaar, maar we hebben kleine dingen veranderd en hij is wel wat vriendelijker geworden om mee te racen,’ aldus Michael. Natuurlijk zijn we ook nieuwsgierig of Michael zelf nog aan de start zal verschijnen tijdens een WorldSBK-ronde in 2026. ‘Ik ging er eerst niet meteen van uit, maar tijdens de testdagen kwam wel de vraag welke races ik zou willen doen, dus daar zijn we nu naar aan het kijken. De kans is dus aanwezig dat ik nog een paar races mee ga doen. Ik had graag op Phillip Island gereden, dat vind ik de mooiste baan, maar dat was niet haalbaar. Ook zal ik niet in Assen rijden, want dan is er ook de 24 Uur van Le Mans voor het WK Endurance.’

1 van 2

Kanshebbers en verrassingen

Het is duidelijk: Bulega is de grote favoriet voor de wereldtitel. Maar wie zouden er volgens Michael nog meer in de top drie kunnen eindigen? ‘Achter Bulega zijn er heel veel jongens die in de top-vijf kunnen eindigen. Het gaat erom wie constant kan zijn. Alex Lowes is bijvoorbeeld iemand die de laatste jaren veel constanter is geworden. De Bimota is misschien niet de beste en snelste motor, maar hij zou met zijn constante scores wel hoog kunnen eindigen. Er zijn zeker tien namen die eigenlijk in de top-vijf thuishoren. Achter Bulega verwacht ik dat het heel dicht op elkaar zit en dat maakt het ook zo leuk.’ En wie zijn volgens Michael de rijders die dit jaar kunnen verrassen? ‘Dan ga ik voor Iker Lecuona en Xavi Vierge. Beide jongens reden de afgelopen jaren met Honda, wat geen makkelijke motor was. Ondanks dat ze ook blessures hadden, wisten ze regelmatig goed te presteren. Ze hebben nu allebei een makkelijkere motor om hun talent te laten zien. Lecuona is teamgenoot van Bulega bij Ducati. Vierge racet nu voor Yamaha en ik was tijdens de tests onder de indruk van zijn snelheid.’ Op de WorldSBK-startlijst staan eenentwintig vaste rijders; dat waren er aanvankelijk tweeëntwintig. Andrea Iannone had zich ingeschreven met een eigen Ducati-team, maar dit bleek gedurende de winter meer een droom dan werkelijkheid te zijn. Er bleek geen team in opbouw te zijn en bij Ducati waren ze ook niet op de hoogte van zijn plannen. Iannone werd in januari door de WorldSBK-organisatie weer van de startlijst gehaald, waardoor de Italiaan voorlopig niet in actie lijkt te komen.

WorldSBK deelnemerslijst

Foto’s: WorldSBK, teams