De drukbezochte Dutch MX Season Opener in Lierop was voor veel crossers de laatste voorbereiding op het nieuwe MXGP-seizoen. In Bariloche, gelegen in de Argentijnse Andes, wordt op 7 en 8 maart de eerste van twintig GP’s verreden. Aan de start van de MXGP verschijnen maar liefst zeven rijders die één of meerdere wereldtitels hebben behaald. Net als in voorgaande jaren worden er GP’s verreden in Lommel en Arnhem.
De afgelopen maanden brachten nagenoeg alle GP-rijders door op Sardinië of in Spanje. Daar zijn in januari en februari de weersomstandigheden over het algemeen gunstig om zich voor te bereiden op het nieuwe seizoen, al viel het weer in Spanje soms wel wat tegen. Naast alle trainingsarbeid was ook het starten in een wedstrijd welkom. Zo waren er wedstrijden in Italië, Spanje en Frankrijk, maar de traditionele cross van Hawkstone Park ging niet door, omdat het terrein onbegaanbaar was vanwege de regen.
In Bariloche zal blijken wie er momenteel het best voorstaat. Een absolute topvorm is nog niet nodig, want het seizoen duurt tot de tweede helft van september. De kalender heeft een pauze van vijf weken van half april tot de tweede helft van mei. In de zomermaanden is er geen sprake van een pauze, want dan zit er maximaal twee weken tussen twee GP’s.
De Nederlanders
Vorig jaar speelden de Nederlandse rijders een belangrijke rol in de MXGP, met de derde plaats van Glenn Coldenhoff als hoogste klassering. Hij zal er dit jaar niet bij zijn, want ondanks zijn bronzen medaille kon hij voor dit jaar geen voor hem acceptabel contract afsluiten. Hij ging in op een Braziliaanse Yamaha-aanbieding, maar zal ook in Europa in actie komen. Daartoe heeft hij GCR (Glenn Coldenhoff Racing) opgericht. Coldenhoff: ‘Ik heb een eigen team opgezet om mee te doen aan de Dutch Masters, een paar internationale wedstrijden en ik probeer in elk geval minimaal één GP te gaan rijden. Mijn doel? Er plezier aan beleven.’ In Lierop werd hij vierde en vijfde. Ook niet meer van de partij is Brian Bogers; hij heeft zijn carrière beëindigd.
Jeffrey Herlings moest vorig jaar vijf GP’s laten schieten vanwege blessures. Toch wist hij dankzij een ijzersterk slot van het seizoen nog vijfde te worden in de eindstand. In de loop van het jaar staken geruchten de kop op dat Herlings KTM zou gaan verlaten, het Oostenrijkse merk waarvoor hij heel zijn GP-carrière in actie was gekomen en 112 GP’s en vijf wereldtitels won. Er werd een overstap naar Honda gesuggereerd en dat pakte ook zo uit. Omdat zijn contract met KTM doorliep tot de laatste dag van het jaar kon Herlings pas vanaf de jaarwisseling gaan trainen op zijn Honda. Herlings: ‘Het is daarom een heel hectisch voorjaar geweest. Ik moest de nieuwe motor leren kennen en ook de mensen met wie ik nu samenwerk. Ik heb erg veel gereden vanaf 1 januari. Bij het aanpassen van de motor hebben we grote stappen gezet. Alles bij elkaar zijn het voor mij veel veranderingen geweest, ik geniet van de uitdaging en ik ben tot het uiterste gemotiveerd voor de eerste GP.’ Dat Herlings al goed aan zijn Honda is gewend, liet hij in Lierop zien. Hij ging in de eerste manche kort na Romain Febvre als tweede over de finish, de tweede manche werd met een ruime marge op de Fransman winnend afgesloten.
Calvin Vlaanderen, de nummer zes van 2025, werd door Yamaha bedankt voor zijn diensten en moest omkijken naar een ander team. Dat vond hij dicht bij de deur, bij het vanuit Bergeijk gerunde fabrieksteam van Ducati. Op gepaste afstand werd hij in beide manches derde.
Nieuw in de MXGP is MX2-wereldkampioen 2024 Kay de Wolf. Hoewel hij qua leeftijd nog in de MX2 zou mogen aantreden, koos hij er toch voor om met het Nestaan Husqvarna Team de overstap te maken. Hij moest Lierop laten schieten, omdat hij een week eerder in de eerste manche van een internationale cross in het Franse Sommières een duimblessure opliep bij een val op hoge snelheid. Of dit gevolgen heeft voor zijn start in Argentinië, was op het moment van schrijven nog niet bekend. De Wolf kijkt uit naar zijn debuut in de MXGP: ‘Ik voel me klaar voor de uitdaging. Ik heb in de MX2 veel ervaring opgedaan. De wintertesten zijn enorm goed verlopen. Het niveau in de MXGP is erg hoog, maar ik geloof dat ik voorin kan meedraaien.’
Voormalig Europees kampioen Rick Elzinga was vanwege zijn leeftijd gedwongen een klasse hogerop te zoeken. Hij heeft onderdak gevonden in het fabrieksteam van Beta, waar hij Jago Geerts als teamgenoot heeft.
Het Nederlandse Van Venrooy KTM Racing van Klaas Hattem brengt de Italiaan Mattia Guadagnini aan de start.
Drie Nederlanders behoren tot de vaste deelnemers in de MX2. Dat zijn Kay Karssemakers (DRT Kawasaki), Scott Smulders (Sixtyseven Racing Team; Husqvarna) en Cas Valk (TM Factory Racing Team).
De fabrieksteams
In sommige jaren is er voorafgaand aan de eerste Grand Prix een duidelijke favoriet aan te wijzen. Dat is dit jaar zeker niet het geval, want er zijn meerdere rijders die op voorhand tot de titelkandidaten mogen worden gerekend. Dat zijn in de eerste plaats huidige en voormalige wereldkampioenen als Romain Febvre, Jeffrey Herlings en Tim Gajser. De andere voormalige titelhouders zijn Tom Vialle, Pauls Jonass, Andrea Adamo en Kay de Wolf.
Romain Febvre is opnieuw kopman van het fabrieksteam van Kawasaki. De Fransman heeft net als vorig seizoen Pauls Jonass als teamgenoot. De Let heeft vorig seizoen door blessures acht GP’s moeten missen. Febvre behaalde in 2025 zijn tweede wereldtitel, tien jaar na zijn eerste. Door het stoppen van Coldenhoff is Febvre met zijn 34 jaar nu de oudste rijder in de koningsklasse van de motorcross. De Fransman heeft zin in zijn twaalfde seizoen in de MXGP: ‘Ik voel me meer ontspannen dan afgelopen jaar omdat ik toen de titel heb behaald, maar mijn motivatie is nog steeds dezelfde: vooraan in het veld meedraaien. Mijn motor is gebaseerd op de winnende fiets van vorig jaar, al hebben we uiteraard wel wat aanpassingen gedaan. Ik heb in de wintermaanden heerlijk kunnen trainen op Sardinië.’
Sinds Romain Febvre in 2015 de wereldtitel behaalde, is Yamaha er niet meer in geslaagd nogmaals de eerste plaats te behalen. Om in 2026 kansrijk te zijn, hapte Yamaha meteen toe toen het erop ging lijken dat Honda het contract met Tim Gajser niet ging verlengen. Gajser werd aangetrokken en hij vormt een tweemansteam met Maxime Renaux, die al voor het vijfde jaar deel uitmaakt van het MXGP-team van Yamaha en een jaar geleden verraste door de openings-GP (ook in Argentinië, maar op een ander circuit) te winnen. Hij liep vorig jaar enige keren blessures op, maar is daarvan volledig genezen en voelt zich nu 100% in orde. Zoals Herlings altijd in één adem werd genoemd met KTM, zo was dat ook met Gajser en Honda het geval. De Sloveen behaalde al zijn vijf wereldtitels op Honda. Door een schouderblessure startte hij in 2025 in slechts elf van de twintig GP’s. Gajser: ‘Ik heb een duidelijk doel: ik wil goed presteren. Ik ben helemaal gezond. Constant presteren is de sleutel tot succes. Als dat niet lukt, is het nagenoeg onmogelijk wereldkampioen te worden. We hebben veel tijd in de voorbereiding gestoken. Ik ga er alles aan doen om de titel weer bij Yamaha te bezorgen.’
Honda vertrouwt naast Herlings op Ruben Fernandez en Tom Vialle. De Spanjaard kan terugkijken op een goed seizoen 2025, waarin hij vierde werd. Vialle verkaste na twee wereldtitels MX2 (in 2020 en 2022 op KTM) naar de VS, waar hij twee keer Supercross-kampioen East werd in de 250cc-klasse. Vialle: ‘Een 450 is natuurlijk een heel andere motor dan een 250. Ik heb er al sinds november op gereden en veel werk verzet. Een race is natuurlijk heel anders dan een training, want een GP is de echte test. Ik heb vertrouwen in mijn kunnen en hoop dat ik kan laten zien wat ik waard ben op de zwaardere motor.’
KTM zet twee rijders in, verdeeld over twee teams. Joël Smets is verantwoordelijk voor de uit de MX2 overgekomen Andrea Adamo, de Italiaan Davide de Carli begeleidt Lucas Coenen. Adamo: ‘Ik voel me uitstekend thuis op de 450. Elke keer dat ik de baan op ga, voel ik iets nieuws en dat maakt het opwindend en interessant. Ik rij nu tegen rijders die veel meer ervaring op een 450 hebben en ik kan veel van ze leren. Over mijn verwachtingen doe ik geen uitspraken, al wil ik wel proberen zo dicht mogelijk in de buurt te komen van de top vijf.’
Lucas Coenen was de grote verrassing van 2025. De jonge Belg (hij werd 19 in november) wist het Febvre in zijn debuutseizoen erg moeilijk te maken en won zes GP’s. Coenen: ‘De voorbereidingen zijn goed verlopen, maar ik denk dat iedereen dat zegt. Ik ben er klaar voor. Ik wil weer het beste uit mezelf halen en proberen te winnen.’
Het fabrieksteam van Ducati wordt dit jaar geleid vanuit Nederland. Teambaas Louis Vosters, die de afgelopen jaren Fantic onder zijn hoede had, behield Andrea Bonacorsi als rijder. Ducati had vorig jaar Jeremy Seewer onder contract en die is gebleven. Voor Vosters is het een hernieuwde kennismaking met de Zwitser, die hij kent uit zijn Yamaha-periode. Nieuw is Calvin Vlaanderen.
Het fabrieksteam van Fantic wordt dit jaar aangestuurd door Jacky Martens. De Belgische teammanager is al een kleine dertig jaar actief met een team. Hij heeft als rijders Brent van Doninck en Alberto Forato.
Titelverdediging
Wereldkampioen Simon Längenfelder verdedigt zijn titel in de MX2-klasse. Er is wel het een en ander veranderd voor de Duitser in zijn begeleidingsteam. Längenfelder: ‘Ik heb een nieuwe conditietrainer en ook de monteurs zijn nieuw. Gelukkig is er aan de motor weinig veranderd. Met één kampioenschap op mijn naam ben ik extra gemotiveerd, want ik wil bewijzen dat ik dat ook een tweede keer kan.’ Zijn teamgenoot in het fabrieksteam van KTM is Sacha Coenen.
Bij Husqvarna blijft Liam Everts de MX2 trouw. Everts: ‘Ik ben weer helemaal fit. Vorig seizoen had ik te maken met blessures, maar die hebben mij mentaal sterker gemaakt. Mijn doel voor 2026 is duidelijk: elk weekend strijden voor een podiumplaats en vanaf de eerste GP meedoen in de titelstrijd.’ Everts was in Lierop oppermachtig. Hij won beide manches, de eerste voor Scott Smulders en Kay Karssemakers, de tweede voor twee EMX250-rijders, Dani Heitink en Gyan Doensen.
Honda, Kawasaki en Ducati concentreren zich op de MXGP, maar hebben ook elk een fabrieksrijder in de MX2. Bij Honda is dat Valerio Lata, bij Kawasaki Mathis Valin en bij Ducati (dat debuteert in de MX2) Ferruccio Zanchi. Yamaha heeft een team van twee rijders, de Letse broers Karlis en Janis Reisulis. Bij Triumph is niets veranderd, want er wordt opnieuw gereden met Camden McLellan en Guillem Farres.
WMX
Ook in de WMX (waarvan de kalender helaas opnieuw slechts zes wedstrijden telt, waaronder Arnhem) treedt de kampioen opnieuw aan. Lotte van Drunen blijft uitkomen op Yamaha voor het Belgische De Baets MX Team en gaat voor haar derde titel. Lotte won in Lierop beide manches van de 125cc-klasse. De belangrijkste tegenstand voor haar zal ongetwijfeld weer komen van de Spaanse Daniela Guillen en de Italiaanse zesvoudig wereldkampioen Kiara Fontanesi. Lynn Valk, die vorig jaar haar been brak in Arnhem, is net als haar broer Cas overgestapt naar TM. Met Shana van der Vlist (Yamaha) en Danée Gelissen (die kan rekenen op steun van Husqvarna) zijn er nog twee Nederlandse vrouwen die voor de top tien kunnen gaan.
Foto’s: Teams
