Het begon in 1968 eigenlijk als een grap: de Olof Races op het circuit Beekse Bergen. Maar het evenement in Hilvarenbeek zou in de jaren ’70 in één adem genoemd worden met andere bekende internationale wegraces in Nederland, zoals die in Raalte, Tubbergen en Hengelo (GLD). De eerste motorrace op het circuit Beekse Bergen werd georganiseerd door studentencorps Sint Olof uit Tilburg. Al snel groeide het evenement in populariteit, waarna de nieuwe stichting Olof-wegraces de organisatie overnam. Het circuit van zo’n 4,5 kilometer was – simpel gezegd – een rondje om de vijver. Op sommige plekken scheurden de rijders zó dicht langs het water, dat er zelfs duikers in de vijver lagen om gecrashte rijders die in het water terechtkwamen, eruit te halen. En ja, dat kwam echt voor. Op andere delen van het circuit lagen strobalen om gevallen rijders op te vangen. Kortom: een stratencircuit waar je in de huidige tijd met afgrijzen naar zou kijken. Ondanks de gevaarlijke omstandigheden wist de organisatie elk jaar weer een ijzersterk deelnemersveld aan te trekken.
Thierry Sabine – vader van Le Dakar #terugblik
Tussen de 20.000 en 45.000 toeschouwers kwamen naar de Olof Races. Grote namen als Wil Hartog, Boet van Dulmen, Jack Middelburg en andere Nederlandse toppers verschenen aan de start, samen met internationale Grand Prix-rijders. In die tijd werden zij vaker gecontracteerd voor internationale wegraces in Nederland. Veelzeggend is dat beide ronderecords – vanaf 1977 werd er tegen de klok in gereden – op naam staan van internationale coureurs: Alex George (Schotland) en Takazumi Katayama (Japan). In de jaren ’70 waren er zelfs plannen voor een permanent circuit op deze locatie, maar die gingen uiteindelijk niet door. In totaal werden er twaalf edities van de Olof Races verreden. De laatste vond plaats in 1979, nadat er voor de tweede keer een dodelijk slachtoffer viel. In 1976 betrof het de Duitse GP-winnaar Gerhard Thurow. Drie jaar later liet Theo van de Wiel uit Haps er het leven. Opvallend genoeg gebeurden beide tragedies in de lichtste klasse: de 50cc. Als gevolg van het laatste ongeluk werd het circuit Beekse Bergen een jaar later niet meer goedgekeurd door de KNMV. Voor één jaar verhuisden de Olof Races nog naar Zandvoort, maar dat bleek geen succes.
Foto: Henk Keulemans
