Burgemeester Léonce Deprez van de Noord-Franse badplaats Le Touquet wilde in de jaren zeventig wel wat meer vertier in de stille winterperiode en dat zag de plaatselijke hotellerie wel zitten. Voor het hotelwezen valt er in een badplaats in de wintermaanden weinig te verdienen. Daarom is een weekend met alle kamers bezet en uitpuilende restaurants leuk meegenomen.
De op 13 juni 1949 geboren Thierry Sabine werkte op het stadhuis en was verantwoordelijk voor de communicatie en de PR van Le Touquet. Hij kwam met het idee een endurowedstrijd op het strand en in de duinen te organiseren. De eerste editie, verreden op 16 februari 1975, trok een kleine 300 deelnemers. Binnen een paar jaar groeide het aantal starters tot zo’n duizend. Naarmate er meer deelnemers kwamen, steeg ook het aantal toeschouwers. Omdat er geen entree werd geheven, was het moeilijk om tot betrouwbare cijfers te komen, maar dat het er veel waren, was wel duidelijk.
Een paar jaar eerder was Sabine begonnen met het rijden van autorally’s. Later ging hij ook op circuits rijden en startte in langeafstandsraces, zoals de 6 uur van Monza en de 24 uur van Francorchamps.
Cees van Dongen wint in 1969 de 125cc GP van Spanje #XXLterugblik
In 1977 deed hij op de motor mee aan de rally Abidjan-Nice. Hij raakte verdwaald, strandde met een lege tank en werd pas na enkele dagen opgemerkt door een helikopterpiloot.
Ondanks deze slechte ervaring was Sabine gegrepen door het rallyvirus en besloot zelf een rally in Afrika te organiseren met de start in Parijs en de finish in Dakar. De eerste editie begon op 26 december 1978 en finishte op 14 januari 1979. Er bestond meteen een grote belangstelling voor deze rally, die de deelnemers door Frankrijk, Algerije, Niger, Mali, Opper-Volta (sinds 1984 Burkina Faso) naar Senegal voerde. Er waren 182 deelnemers, het merendeel op de motor (90); daarnaast tachtig in een auto en ook nog twaalf vrachtwagens. Cyril Neveu (Yamaha) won geen enkele etappe, maar voerde wel vanaf de zesde etappe het klassement aan en werd de eerste winnaar.
Naarmate de rally vaker werd verreden, nam de professionaliteit toe. Zowel van de kant van de organisatie als van de deelnemers. De fabrikanten gingen zich ervoor interesseren. In de beginjaren waren Yamaha en BMW heel actief. Organisator Sabine richtte TSO op, Thierry Sabine Organisation.
Aan het leven van Sabine kwam een eind op 14 januari 1986. Die dag werd een 843 km lange etappe verreden, van Niamey naar Rharous. Vanwege de lengte van de etappe werd er al om vier uur in de ochtend gestart. Er stond toen een stevige wind die voor zandstormen zorgde en duurde tot ongeveer het middaguur. Sabine had die dag overleg met politici in Mali om te spreken over het openen van de grens voor een vrachtwagen die waterpompen zou leveren. Dit in het kader van een humanitaire actie. In de namiddag, toen de wind weer toenam, vertrok Sabine per helikopter. Er werd een tussenlanding gemaakt bij de start van de tweede proef. Ze bleven niet lang hangen, omdat de helikopter niet was toegerust op het vliegen bij nacht. Omdat de zandstorm steeds heviger werd, besloot de piloot laag te gaan vliegen en de achterlichten van een 4×4-auto als richtpunt te gebruiken. Daarbij werd een boom geraakt en stortte de helikopter neer. De piloot, Sabine en drie andere passagiers waren op slag dood.
Na zijn dood nam zijn vader de leiding van TSO op zich. Later werd TSO verkocht aan A.S.O., Amaury Sport Organisation, een bedrijf dat ook de Tour de France organiseert en verder actief is op het gebied van golf, zeilen en de marathon van Parijs.
Foto’s: Jan Boer
[Fotobijschriften]
Le Touquet 1981:
Le Touquet 1981. De deelnemers gaan van het parc-fermé in de stad naar het strand. Ze rijden achter een auto met daarop Thierry Sabine (witte jas) en burgemeester Léonce Deprez (zittend).
Boulevard Thierry Sabine:
Ter nagedachtenis aan Thierry Sabine, de man die Le Touquet op de kaart zette, draagt een boulevard zijn naam.
