RST Moto: ‘Als een motorpak de TT van Man aankan, dan kan het alles aan’

Waar de TT van Man vooral bekend staat om heel hard racen – met alle risico’s, mooie momenten en soms helaas ook drama’s die daarbij horen – is de beroemdste motorrace ter wereld voor RST Moto een extreem laboratorium. Maar waarom is juist een van de gevaarlijkste wedstrijden veel interessanter dan de MotoGP of zelfs een 24 uur van Le Mans? Stuart Millington, chef merk en product van RST Moto, weet er alles van!

Fotografie: RST Moto

Data verzamelen met een racemotor is niet vreemds meer, maar jullie verzamelen data met jullie motorkleding. Hoe zit dat precies?

‘Er wordt tijdens de Isle of Man TT in een zeer kort tijdbestek zoveel gereden dat je haast oneindig data kunt verzamelen. Bovendien wordt nergens ter wereld de motorkleding onder zulke extreme omstandigheden gebruikt. Als een pak de TT van Man aankan, dan kan het alles aan. Bovendien is het geen traditionele motorrace waar tegen elkaar geracet wordt, maar een tijdrit waardoor rijders op zoek kunnen gaan naar letterlijk elke tiende van een seconde. Het is dus een duel met zichzelf en het asfalt en dan moet alles kloppen, inclusief je kleding.’

De techniek achter een airbagjas

Hoe verzamelen jullie data?

‘Onze airbagsystemen beschikken over een GPS en IMU, die met behulp van vier assen de lichaamspositie registreert en dat geldt ook voor het accelereren en afremmen. We weten dus precies wat er met een rijder gebeurt en uit die data kunnen wij alles filteren dat we nodig hebben voor onze (door)ontwikkeling. Maar uiteindelijk draait het vooral om het creëren van een algoritme, zodat het airbagsysteem begrijpt wat normaal rijden is en wat een crash is. Die beslissing moet gemaakt worden in een fractie van een seconde, dus daar mag geen twijfel of foutmarge in zitten.’

Tijdens de 24 uur van Le Mans wordt in een week ook bizar veel gereden, voor jullie onder andere door Sylvain Guintoli. Is dat dan net zo waardevol?

‘Natuurlijk is zo’n wedstrijd waardevol, maar niet zo waardevol als Man en dat komt omdat ze tijdens de TT alle sessies met hetzelfde pak, dezelfde laarzen en dezelfde handschoenen rijden. Bij de 24 uur wisselen ze soms wel drie tot vier keer van pak omdat ze helemaal bezweet zijn. Straatraces zijn daarin echt anders – al ze iets bevalt, dan blijven ze erbij. En dat maakt het voor ons zo waardevol.’

Aan de andere kant, Man is zo uniek dat je je er haast niet op kunt voorbereiden, terwijl coureurs van jullie verwachten dat mogelijke (door)ontwikkelingen het meteen goed doen. Bijvoorbeeld het airbagsysteem…

‘Het klopt inderdaad dat – in tegenstelling tot wegrace – je van tevoren geen testdagen hebt. Bovendien spelen op Man ook andere factoren een grote rol, zoals de vele hobbels en in sommige gevallen zelfs sprongen. Iets dat je niet vaak ziet in de MotoGP… Dat maakte de ontwikkeling van een airbagsysteem bijzonder uitdagend. We hebben daarom eerst het airbagsysteem heel veel data laten verzamelen, zonder dat daarbij het airbagsysteem in werking was. Het kon dus niet per ongeluk afgaan waardoor we de In&motion’s airbag technologie tot in perfectie hebben kunnen doorontwikkelen. Per toeval crashte tijdens die ontwikkeling van het airbagsysteem Ian Hutchinson, een van onze officiële rijders, tijdens de TT en uit die data bleek dat het airbagsysteem goed werkte. Natuurlijk wil je nooit een crash, maar voor ons is die data zeer belangrijk.’

Hoe lastig zijn die sprongen voor een airbagsysteem?

‘Heel lastig, want je bent niet onder een hellingshoek waardoor je een verticale beweging maakt en ook dan moet het systeem het verschil kunnen merken tussen een crash en een sprong.’

Heeft het airbagsysteem z’n nut al bewezen?

‘We hadden vorig jaar twee behoorlijk stevige crashes. Een van een privérijder en een van een coureur die we sponsoren. Bij beide crashes heeft de airbag echt z’n nut bewezen.’

Is dat TT-systeem hetzelfde als dat je in de winkel kunt kopen?

‘De toprijders hebben een iets ander systeem, maar de rest – wij noemen ze clubracers – rijdt inderdaad met dezelfde spullen die je in de winkel kunt kopen. Dat geldt dus ook voor het pak, handschoenen en laarzen.’

Wat is het verschil in het systeem dat toprijders gebruiken?

‘De echt snelle jongens rijden vaak ook nog andere races, waardoor het systeem ook FIM-gehomologeerd moet zijn en dat is eigenlijk het enige verschil want het zit daardoor ietsje anders in het pak gemonteerd. Het algoritme en het systeem zijn wel precies hetzelfde.’

Hoeveel rijders komen de komende TT voor jullie in actie?

‘We sponsoren er meer dan twintig en er zijn ook nog zo’n vijftien tot twintig rijders, verdeeld over de verschillende klassen, die zelf kiezen voor RST.’

We weten natuurlijk allemaal dat het op Man niet altijd allemaal even goed afloopt. Is dat geen lastige situatie voor jullie?

‘Ik snap je punt, maar niemand wordt verplicht om te racen op Man en het is zeker ook niet aan iedereen besteed. Het is altijd een eigen keuze en iedereen kent de risico’s. Motorrijden kan gevaarlijk zijn. Maar racen op een circuit met brede uitloopzones, overal veiligheidsvoorzieningen en zelfs een medische helikopter stand-by is voor bijna alle motorrijders niet de dagelijkse realiteit en woon-werkverkeer is veel gevaarlijker dan de MotoGP. De TT zit wat ons betreft daarom veel dichter bij het gewone motorrijden. Daarnaast is de TT volgens ons één van de meest uitdagende sportevenementen in de wereld. Van het niveau Mount Everest beklimmen. Voor ons is het de uitdaging om de rijders, die deze uitdaging aandurven, het zo veilig als mogelijk te maken en dat ze zich volledig op hun taak kunnen richten zonder daarbij afgeleid te worden.’

Maar geeft MotoGP je niet veel meer promotie?

‘Heel veel MotoGP-liefhebbers zijn niet per definitie motorrijder, terwijl dat bij de Isle of Man wel is. Ga maar een keer kijken op de parkeerplaatsen daar en je ziet motoren uit heel Europa. De TT van Man is geen evenement dat sportliefhebbers trekt, maar vooral gepassioneerde motorrijders. Het DNA van de TT past daarom perfect bij ons DNA. Ook omdat de paddock bijvoorbeeld vrij toegankelijk is en iedereen zijn of haar held gewoon kan ontmoeten. Je hebt er geen dikke portemonnee of onbereikbare toegangspas voor nodig. Natuurlijk is de MotoGP, het WorldSBK en het WK Endurance ook belangrijk voor ons, maar wel anders.’

In het WorldSBK rijdt Alex Lowes voor jullie. Kun je van hem iets leren, dat je niet kunt leren van een straatracer?

‘Zeker, alleen wel anders. Coureurs in het WorldSBK crashen gemiddeld gezien vaker en daar leer je natuurlijk altijd van. Welk soort leer je het best waar kunt gebruiken, waar precies kevlar moet zitten. Maar als je een product wilt ontwikkelen dat minstens een paar jaar meegaat, dan heb je veel meer aan TT Isle of Man, want daar wordt het twee weken achterelkaar extreem intensief gebruikt. We pakken dus het beste van beide en maken daar een mix van, waardoor je dus een crashbestendig pak krijgt dat lang meegaat.

Staan er voor komende TT grote ontwikkelingen op de planning?

‘Ontwikkeling gaan bij ons bijna altijd stapsgewijs. Bijvoorbeeld door de rijders te helpen hun lichaam(sgewicht) zo ideaal mogelijk te positioneren bij hard aanremmen. Op dit moment werken we daarbij aan de binnenkant van de benen, zodat ze zich zo goed mogelijk kunnen ‘vastzetten’ tegen de tank, in de hoop zo de armen meer te ontlasten. We zijn nu bezig met een kevlar-materiaal, dat gecombineerd wordt met rubber voor extra grip. Dat het op Man enorm hobbelig is, maakt hard aanremmen nog zwaarder en dan zijn deze ontwikkelingen enorm belangrijk, want die kunnen het verschil maken tussen winnen of heel nipt verliezen. En vergeet niet dat ze in de MotoGP slechts een paar seconden op topsnelheid rijden en op Man soms meer dan een mijl! Dan wil je niet dat een pak gaat wapperen op die snelheden en het moet ook nog eens comfortabel zitten als je je voor langere tijd helemaal moet opvouwen achter de kuip. Ontwikkelingen staan nooit stil bij ons en het gaat bijna altijd om details. Uitgezonderd dan de komst van de airbag, dat was wel ineens een enorm grote sprong.’

Hoe reageerden racers eigenlijk op de komst van die airbag? Veel coureurs zijn nogal conservatief als het aankomt op dit soort ontwikkelingen.

‘Dat is ook de reden waarom we de airbag onzichtbaar hebben geplaatst. In het begin wilden veel rijders het inderdaad niet gebruiken omdat ze dachten dat het teveel zou wegen. Daarom hebben wij ook gekozen om het systeem in het pak te monteren en niet met een vest te gaan werken. Coureurs merken nu geen enkel verschil tussen een pak met en een pak zonder.’

Wat weegt zo’n systeem?

‘Het totale systeem weegt ongeveer 600 gram en we hebben 42 patroonwijzigingen doorgevoerd om te zorgen dat coureurs dit systeem ongemerkt kunnen dragen. Coureurs willen geen enkele afleiding, want elke afleiding hoe klein ook, kan voor enorme gevaren zorgen. Zeker tijdens de TT of Man!’