Wat is de toekomst van de MotoGP en welke rol gaat nieuwe rechtenhouder Liberty Media daarin spelen? Wordt de MotoGP te veel een kopie van de Formule 1? Gaan de Moto2 en Moto3 naar de achtergrond verdwijnen? En waarom gaat de MotoGP racen op een stratencircuit in Adelaide? Het zijn vragen die veel MotoGP-fans momenteel bezighouden. Antwoorden kregen we van Carlos Ezpeleta (35), Chief Sporting Officer van de MotoGP, toen hij voor een persconferentie op het TT Circuit Assen was, een dag nadat de TT Assen was uitgeroepen tot beste Grand Prix van 2025. Ook sprak de Spanjaard na afloop exclusief met MOTO73.
Je vader Carmelo Ezpeleta – CEO van de MotoGP Sports Entertainment Group – heeft aan autosport gedaan. Was jij ook al van jongs af aan geïnteresseerd in snelheidssporten?
‘Mijn hele leven ben ik al geïnteresseerd in motorsport. Toen ik heel jong was, heb ik gevraagd of ik op twee wielen mocht racen, maar dat werd mij niet toegestaan. De focus lag op mijn studie. Ik ben een grote fan van sport in het algemeen. Later heb ik op vier wielen gereden met toerwagens en ook aan ijsracen gedaan. Carmelo en ik waren allebei niet de snelste van de planeet, dat moeten we eerlijk toegeven. Ik kan wel motorrijden, maar ik heb er nooit mee geracet.’
Toen je begon met je carrière, was het lastig om te begrijpen hoe de MotoGP werkt?
‘Eigenlijk ben ik als het ware in deze wereld geboren. Thuis ging het er aan de keukentafel altijd al over. Sinds ik mij kan herinneren, kom ik al bij de GP’s. Ik was altijd al geïnteresseerd in hoe de business werkt. Maar ik heb ook gezien hoe de sportwereld zich heeft ontwikkeld, want het is nu compleet anders dan 25 jaar geleden. Ik werk fulltime in de MotoGP sinds 2014 en sindsdien ben ik bij alle races geweest. Tussen 2007 en 2014 heb ik ook ongeveer de helft van de kalender bezocht. Als ik nu naar de statistieken kijk, zie ik dat 50% van de paddock al jonger is dan ik. Ik voel mijzelf nog steeds vrij jong, maar dan merk ik toch dat ik al enige tijd meeloop.’
Wat is de belangrijkste taak van de Chief Sporting Officer van de MotoGP?
‘Op dit moment werk ik veel en nauw samen met Liberty Media om de organisatie verder vorm te geven. Maar mijn hoofdtaken binnen de sport zijn de interactie met de teams en rijders en het bepalen hoe we willen dat onze sport eruitziet, zowel op als buiten de baan. Daarnaast ben ik verantwoordelijk voor het afsluiten van overeenkomsten met de tweeëntwintig Grand Prix-organisatoren. Ook houd ik mij bezig met de andere kampioenschappen die wij organiseren, zoals de WorldSBK en Road to MotoGP. En met de contentkant van de sport, zoals de tv-productie. In totaal gaat het om een team van ongeveer 250 mensen dat ik aanstuur.’
Wat zijn de belangrijkste ontwikkelpunten voor de MotoGP in de komende jaren?
‘Alle ontwikkelingen en richtingen die we de afgelopen 35 jaar (als Dorna Sports) zijn ingeslagen, willen we niet verloren laten gaan. We willen doorgaan met het versterken van onze relaties met de teams en rijders, het verder uitbouwen van de sport en de ontwikkeling van het technisch reglement voor alle drie de raceklassen. Daarnaast werken we aan het ontwikkelen van de beste locaties voor onze sport. Daarmee willen we doorgaan, terwijl de focus ook ligt op wereldwijde uitbreiding van de MotoGP en het verder bouwen aan het merk. Denk daarbij aan nieuwe locaties. Op dit moment hebben we veertien Grands Prix in Europa en acht daarbuiten. Dat willen we in de komende jaren geleidelijk naar een verhouding van 50/50 brengen.’
Jullie waren Dorna Sports en zijn nu de MotoGP Sports Entertainment Group. Waarom? En hoe is de balans tussen sport en entertainment?
‘Toen we de wereld over reisden en vertelden dat we voor Dorna werkten, wist eigenlijk niemand wat dat was. Als we nu zeggen dat we voor de MotoGP werken, is dat veel makkelijker te communiceren. Het begint natuurlijk met de sport: die moeten we eerlijk houden en onze rijke historie koesteren. We hebben 77 jaar geschiedenis in de Grand Prix-wegrace en dat onderscheidt ons van veel andere sporten. Wat er op het circuit gebeurt, moeten we zo goed mogelijk gebruiken om meer fans te verwelkomen. En entertainment rondom het evenement helpt daarbij. De hele ervaring en beleving van de bezoeker wordt steeds belangrijker, dat zie je in alle sporten.’
Analyse rondetijden TT Circuit Assen door de jaren heen: van dik 2 minuten naar 1.30
Hoe ziet de toekomst van de MotoGP eruit?
‘De toekomst ziet er goed uit en we zijn klaar voor een nieuw hoofdstuk van groei. De focus ligt op een toename van het aantal fans, het leveren van een nog betere sport en de wereldwijde groei van de business. Dat is de afgelopen maanden al vormgegeven met onze seizoensopening in Kuala Lumpur, de aankondiging van het Adelaide Street Circuit en het nieuws dat we teruggaan naar Buenos Aires. Ook gaan we voor het eerst in lange tijd weer in Brazilië racen.’
De nieuwe locatie van de Australische Grand Prix betekent tevens het verdwijnen van Phillip Island, een populair circuit onder de fans.
‘Als liefhebber van de MotoGP hou ik van de layout van Phillip Island en van de prachtige races die daar zijn geweest. Ik ben daar ook vaak geweest, waarbij het niet altijd zeker was of de race kon doorgaan vanwege de wind, regen of overstekende dieren. Het was vaak ook uitdagend. Daarnaast waren er uitdagingen met de bereikbaarheid van het circuit en de accommodaties. Het is niet onze intentie om alle legendarische circuits te vervangen, want we weten dat zij een belangrijk onderdeel zijn van de MotoGP. Assen is daar een uitstekend voorbeeld van. We denken dat Adelaide iets speciaals kan brengen. Om MotoGP-motoren in een wereldstad te laten rijden, natuurlijk met alle veiligheidseisen, is denk ik iets speciaals.’
Bij de aankondiging van Adelaide kwam de gelijkenis met road racing naar voren. Kun je uitleggen wat de definitie is van een street circuit?
‘We zijn heel erg blij met deze aankondiging in Adelaide. Wanneer mensen gaan zien wat we daar hebben neergezet, zullen ze merken dat het iets speciaals is. Het feit dat het de naam Adelaide Street Circuit heeft, komt omdat dat de oorspronkelijke naam is die zo’n dertig jaar geleden werd gebruikt voor de Formule 1 daar. Het is geen stratencircuit; het is permanent gebouwd en voldoet aan alle moderne veiligheidseisen van de huidige MotoGP. Denk aan ruime uitloopstroken, met de muren ver weg.’
Wat vonden de rijders ervan?
‘We hebben met de rijders in de veiligheidscommissie aan de hand van afbeeldingen en kaarten het circuit doorgenomen en zij waren enthousiast. Je zag in de media AI-foto’s verschijnen waarop het leek alsof we kort langs vangrails gaan racen, net als in Macau. Dat is niet het geval. De grotere straten waar het circuit overheen zal lopen, zijn zes tot acht rijstroken breed, terwijl de MotoGP slechts zo’n 25% daarvan gebruikt. Dus er is genoeg ruimte naast de baan. Voor het publiek en de rijders zal dat weekend voelen als ieder ander circuit, alleen met zicht op die geweldige bomen in de parken en de gebouwen vlakbij in zo’n wereldstad. Daardoor kunnen mensen vanuit hun hotel zo naar het circuit lopen, wat het heel speciaal zal maken. Ongeveer 50% van het circuit zal in een park liggen, de andere 50% bestaat uit straten. Een aantal straten zal buiten het evenement ook gebruikt kunnen worden voor het openbaar verkeer. Het concept is vergelijkbaar met Albert Park, waar de Formule 1 rijdt. Het wordt niet zoals Monaco.’
Gaan we in de toekomst meer van dit soort circuits zien?
‘Er zijn maar weinig steden in de wereld die hiervoor geschikt zijn. Adelaide heeft een specifieke layout, met grote parken en een oud F1-circuit dat we kunnen aanpassen tot niet alleen een veilig circuit, maar ook een baan met vloeiende bochten en harde rempunten – eigenlijk alles wat de MotoGP wil. Ik denk dat de fans het mooi gaan vinden, maar ik verwacht niet dat we een handvol van dit soort evenementen gaan krijgen.’
Hoe ziet jouw ideale MotoGP-kalender eruit?
‘Ik denk dat we nu de ideale kalender hebben voor de circuits die momenteel mogelijk zijn. We racen op de tweeëntwintig beste circuits ter wereld voor de MotoGP. Is de kalender over tien jaar nog ideaal? Ik denk het niet. We hebben nu nog vier evenementen in Spanje, twee in Italië en veertien in Europa. Dat zullen we meer gaan balanceren met overzeese Grands Prix.’
Het contract met het TT Circuit loopt nog tot en met 2031. Zou je je een kalender zonder Assen kunnen voorstellen?
‘Dat kan ik niet. Natuurlijk hebben we, net als met andere evenementen, te maken met commerciële onderhandelingen. We willen dat Assen blijft investeren in zijn geweldige faciliteiten en Assen wil dat wij blijven investeren in de sport. Maar Assen is niet voor niets uitgeroepen tot de beste Grand Prix van 2025, en ik denk dat er nog veel is om naar uit te kijken in wat we samen kunnen doen om het evenement verder uit te bouwen.’
Mede door de nieuwe rechtenhouder Liberty Media – die ook de Formule 1 in bezit heeft – zijn mensen angstig dat de MotoGP een kopie gaat worden.
‘Je hoeft daar niet bang voor te zijn. MotoGP is geen F1 op twee wielen. Liberty Media en wij zijn daar duidelijk over: we willen voortbouwen op de huidige identiteit van de MotoGP. Dat is een weg die we de afgelopen 35 jaar met Dorna Sports ook al zijn ingeslagen. Niet alle beslissingen in die jaren zijn in het voordeel van de pure fan geweest, maar ze waren wel noodzakelijk, zoals de overstap van tweetakt- naar viertaktmotoren. We moeten de sport blijven evolueren om er een geweldige show van te blijven maken, wat het nu ook al is. We luisteren ook naar de fans. Denk aan het toevoegen van de sprints, maar ook aan het technisch reglement vanaf 2027 zonder ride-height devices en met minder aerodynamica. Ik denk dat MotoGP-fans veel hebben om naar uit te kijken. En we bouwen de sport verder uit, zodat ze hun liefde voor MotoGP met meer mensen kunnen delen, want de MotoGP gaat groter worden.’
Toen Liberty Media de MotoGP kocht, deden ook geruchten de ronde dat de Moto2 en Moto3 meer naar de achtergrond zouden verdwijnen. Wat kun je daarover vertellen?
‘Ik hoop dat deze zorgen inmiddels zijn verdwenen, want we blijven voortdurend benadrukken hoe belangrijk het voor ons is om Moto2 en Moto3 bij iedere Grand Prix te hebben. De helden van morgen zijn op deze manier zichtbaar voor het publiek en dat is een kracht van het kampioenschap. Zo weet je wie eraan komt voor de MotoGP. We weten al wie ze zijn en we kunnen hun karakters al aan het grotere publiek laten zien voordat ze in de MotoGP rijden. We zullen blijven investeren in de Moto2 en Moto3.’
Jullie willen graag een minimaal salaris voor MotoGP-rijders invoeren (er wordt gesproken over € 500.000 per jaar). Waarom willen jullie dat?
‘In tegenstelling tot vijf of tien jaar geleden, denk ik dat iedereen het er nu wel over eens is dat we de tweeëntwintig beste rijders ter wereld op de MotoGP-grid hebben staan. De sport is groter geworden en de teams hebben de controle over wie er instapt. We praten met hen om minimale standaarden af te spreken. Maar de realiteit is dat de MotoGP niet alleen draait om wat de teams de rijders betalen, want veel rijders krijgen ook van hun persoonlijke sponsors – zoals helm- en pakkenleveranciers – al grote bedragen. Ik denk dat veel rijders al op een goed niveau zitten. We willen alleen met de teams praten om een structuur te bouwen die dat waarborgt.’
MotoGP gaat ook over helden en karakters. Hoe bouw je een wereldwijde heldenstatus op?
‘Het belangrijkste is om te winnen. Maar binnen de winnaars zijn er sporters die zich nog meer onderscheiden. En dat is ook een X-factor die je wel of niet hebt. Wat ik tegen alle rijders zou willen zeggen: blijf zo natuurlijk mogelijk, want dat is wat blijft hangen bij het publiek en wat aanslaat. Mensen willen contact hebben met persoonlijkheden die zichzelf zijn en met wie ze zich kunnen identificeren. Door mediadruk kunnen rijders soms minder natuurlijk overkomen, maar wat we van onze helden willen zien is een pure mentaliteit die ze ook aan de wereld laten zien.’
Tot slot over jouw ambitie. Is jouw ambitie om uiteindelijk in de voetsporen van je vader (79 jaar) te treden?
‘Dat zijn grote schoenen om te vullen. Ik ben al heel trots dat ik op zo’n jonge leeftijd in deze positie mag zitten. De mensen die met mij werken, zullen zeggen dat Carlos altijd pusht voor groei en veel ambitie heeft. Dat klopt. Maar het is ook goed om te realiseren dat ik al op jonge leeftijd in dit bedrijf ben gerold en dat ik natuurlijk graag nog meer wil bereiken in mijn carrière. Momenteel zijn er veel veranderingen in het bedrijf. Daarom vraagt iedereen of ik het ooit ga overnemen. Maar zo werkt die dynamiek niet. Liberty Media heeft de rechten en zij zullen over dit soort beslissingen heel zorgvuldig nadenken.’
Foto’s: Henk Keulemans, MotoGP.com
