Fabio Quartararo is zonder enige twijfel een van de meest getalenteerde rijders op de MotoGP-grid, iets wat hij in 2021 onderstreepte met de wereldtitel. Sindsdien worstelt Yamaha met het leveren van een competitieve motor. Toch wist de Japanse fabrikant Quartararo te overtuigen om bij te tekenen tot eind 2026. Maar volgens de Fransman moet Yamaha op korte termijn wel écht gaan presteren. ‘Het wordt tijd om te gaan leveren’, aldus de 26-jarige coureur tijdens een exclusief interview met Motor.NL voorafgaand aan de TT Assen.
De Fabio Quartararo van nu, vergeleken met die van 2021, toen hij wereldkampioen werd – welke versie is beter, en waarom?
De versie van 2025 is veel beter. Ik ben sneller, volwassener en blijf kalmer wanneer de situatie daarom vraagt, haha.’
Dit seizoen – eigenlijk in je hele carrière – wisselen hoogte- en dieptepunten elkaar in rap tempo af. Wat was tot nu toe (voor de TT van Assen) je beste moment van het jaar?
‘Ik denk de Grand Prix op Silverstone. Het was tegelijk ook het lastigste moment, omdat ik met vijf seconden voorsprong aan de leiding reed toen de motor een technisch probleem kreeg. Maar om in de race zó ver weg te rijden, nadat ik op zaterdag de pole position had behaald, maakt het alsnog een goed weekend. Ook de pole position in Jerez was een heel mooi moment.’
Yamaha heeft het de laatste jaren lastig om competitief te zijn. Naar buiten toe lijk je altijd zeer gemotiveerd, positief en toon je vaak een glimlach. Hoe doe je dat?
‘Ik leef mijn droom: rijden voor het Yamaha-fabrieksteam. Ik doe iets wat ik het allerleukste vind om te doen. Natuurlijk zijn er momenten dat ik het moeilijker heb, maar ik hou er niet van om dat naar buiten te laten zien. Natuurlijk wil ik veel liever ieder weekend meestrijden voor de overwinning dan het zwaar hebben. Maar ik leer steeds beter om met zulke momenten om te gaan, en we werken keihard om onze dromen opnieuw waar te maken.’
MotoGP Nederland 2025: Marc Márquez wint 94e in Assen
Voelde jij je weleens wanhopig in de afgelopen jaren, wanneer je het maximale uit de motor haalde maar dat geen resultaat opleverde?
‘Niet wanhopig, maar er zaten zeker zware momenten bij. Ik denk dat ik mezelf als rijder flink heb verbeterd, al leidt dat nog niet altijd tot het topresultaat waar we naar streven. We zoeken nog steeds hoe we het maximale eruit kunnen halen en proberen te begrijpen waarom we met deze moeilijkheden te maken hebben.’
Wat ontbreekt er op dit moment nog om constant mee te doen om de topresultaten?
‘Om eerlijk te zijn, missen we op dit moment nog heel veel. Wanneer de temperatuur hoog is en de grip laag, hebben we het moeilijk. Vermogen en grip zijn de belangrijkste punten waar we echt verbetering in moeten zien te vinden.’
Kun je daardoor al vóór een raceweekend inschatten of het een goede of juist een lastige Grand Prix gaat worden?
‘Over het algemeen wel. Dit weekend in Assen zou normaal gesproken beter moeten verlopen. Assen is een van de weinige circuits waar ik op donderdag al kan zeggen: als het weer meewerkt, dan kunnen we een goed resultaat neerzetten en in elke sessie competitief zijn. Ik weet niet of dat een overwinning, een podiumplek of een top-vijf-resultaat wordt, maar ik weet wel dat ik hier zou moeten kunnen genieten van het gevecht voorin.’
Hoe weet je dat je competitief kunt zijn?
‘Dat weet ik op basis van verschillende factoren: de lay-out van het circuit, asfalttemperatuur, gripniveau en bandenslijtage. Dat zijn de vier elementen die onze huidige motor goed of juist minder goed laten presteren. Vorige week in Mugello kwamen al deze factoren voor ons ongunstig uit. In Assen zijn die omstandigheden normaal gesproken juist wél in ons voordeel. Natuurlijk moeten we ons potentieel nog verder verbeteren, maar dit zijn de belangrijkste aandachtspunten. Bandenslijtage is daarbij het meest bepalend. In Jerez was het bijvoorbeeld erg warm, maar viel de slijtage mee en konden we ons tempo redelijk constant houden.’
Vorig jaar heb je je contract bij Yamaha verlengd tot eind 2026. Was dat een lastige beslissing?
‘Het was zeker een lastige beslissing, want ik had een aantal mooie aanbiedingen van andere fabrikanten. Maar ik zie het als een uitdaging om met Yamaha terug te keren uit het dal. Yamaha heeft mij de kans gegeven in de MotoGP en zij hebben ervoor gezorgd dat ik wereldkampioen kon worden. Uiteindelijk leg je alles op een weegschaal. Stap voor stap gaan we nu de goede kant op, maar het was vorig jaar absoluut geen gemakkelijke keuze om mijn contract te verlengen.’
Wie of wat heeft je overtuigd?
‘Max (Bartolini – technisch directeur van het Yamaha MotoGP-project) heeft mij overtuigd. Yamaha mag hem daar zeker dankbaar voor zijn. Hij heeft ervoor gezorgd dat ik weer in het project ben gaan geloven. Maar daarmee ligt er nu ook een grote druk op zijn schouders. De motor voor volgend jaar wordt ontzettend belangrijk. Max weet dat het moet werken – en dat is superbelangrijk voor mij, ook voor mijn mentale gezondheid. Op dit moment geniet ik er namelijk niet van om op de motor te zitten, en dat is juist wat ik nodig heb: weer dat plezier voelen, het gevoel hebben dat ik vooraan mee kan strijden. Ik wil graag feiten zien, maar op dit moment zie ik die nog niet. Dat is ook de reden waarom ik veel druk leg op het nieuwe project. We gaan zien wat het brengt, maar voor mij is het cruciaal dat we volgend jaar weer kunnen vechten voor overwinningen.’
Met het nieuwe project bedoel je het nieuwe V4-motorblok dat in ontwikkeling is?
‘Normaal gesproken krijgen we volgend jaar een compleet nieuwe motor met een V4-blok. Ik weet niet of we echt vanaf nul moeten beginnen, maar ik denk dat zowel Yamaha als ik deze verandering nodig hebben. De Yamaha YZR-M1 heeft zijn limiet bijna bereikt, en nu kunnen we met iets nieuws beginnen. Ik heb op dit moment echt een winnend project nodig.’
Wanneer ben je aan het einde van dit seizoen tevreden?
‘Qua resultaat is dat heel moeilijk te zeggen. We moeten dit jaar gaan rijden met de V4 en die in goede conditie brengen voor volgend jaar. Als we op de laatste testdag van dit jaar met de V4 sneller zijn dan met de M1, dan zou ik daar tevreden mee zijn.’
Terug naar het begin van je carrière. Je groeide qua racen op in Spanje. Hoe was dat als jonge Fransman?
‘Ik ben al op jonge leeftijd uit Frankrijk vertrokken en daardoor reisde ik met mijn vader heel veel op en neer. We maakten enorm veel kilometers. Het was voor ons heel belangrijk om daarheen te gaan, omdat het niveau van racen daar erg hoog lag.’
De TT van Asse: hoe een motorsportjournalist verslingert is geraakt aan de TT Assen
Toen je in de Grands Prix arriveerde, werd je meteen de nieuwe Marc Márquez genoemd. Hoe was dat voor jou?
‘Dat gaf zeker veel druk, want ik was pas 15 jaar toen ik in de Grands Prix begon. Daarna kreeg ik op mijn zestiende een pittige blessure, en ik werd ook een beetje bespeeld, wat voor de nodige veranderingen zorgde. De eerste drie jaar in de GP’s waren heel zwaar, maar bij Speed Up in de Moto2 begon in 2018 de opwaartse lijn. In 2019 maakte ik de overstap naar Petronas SRT Yamaha in de MotoGP en dat was een geweldige kans.’
Je goede vriend Thomas (Tom) Maubant werd eerst je assistent in de MotoGP en is nu je manager. Hoe hebben jullie elkaar leren kennen?
‘Onze vriendschap begon toen hij nog op het strand werkte, bij allerlei watersportactiviteiten. Ik was toen 16 jaar, en hij is vijf jaar ouder. Hij begon als mijn assistent en is nu mijn manager. Onze vriendschap is in de loop der jaren steeds hechter geworden, en daarmee ook het vertrouwen in elkaar. Ik vind het erg fijn dat hij aan mijn zijde staat.’
Kun je vertellen hoe je aan de bijnaam ‘El Diablo’ bent gekomen?
‘Dat komt door een replicahelm van Roberto Locatelli, met een duivel erop. Ik was toen een jaar of zeven en racete met die helm. Iedereen begon me toen ‘El Diablo’ te noemen, en zo is die bijnaam ontstaan. Ik had die helm destijds gewoon gekocht omdat ik hem mooi vond.’
Wat doe je graag op een vrije dag?
‘Ik hou ervan om te trainen en fit te blijven. Dat is echt mijn favoriete bezigheid. Vooral hardlopen vind ik leuk. Als ik de tijd heb om een lange run te doen, is dat mijn favoriet. Ik stel niet altijd zelf een doel; meestal stuurt mijn trainer me wat ik moet doen. Maar buiten het seizoen als ik wat meer vrij ben, kan ik wat meer doen waar ik zelf zin in heb en dat is het leukste.’
Waarom heb je zoveel vrienden in de Formule 1?
‘Ik ben een grote fan van de Formule 1 en heb de afgelopen jaren de kans gehad om een aantal races te bezoeken. Ik vind het leuk om de rijders te ontmoeten, en natuurlijk heb ik met de ene coureur een hechtere band dan met de ander. Ik vind het geweldig wat zij doen. Het is een van mijn dromen om ooit zelf in een Formule 1-auto te mogen rijden.’
Heb je daar al contact over gehad?
‘Ja, we werken daar stap voor stap aan, maar het is nu in mijn carrière erg lastig. Toch hoop ik dat het ooit nog een keer gaat lukken.’
Denk je er ook aan om na je MotoGP-carrière verder te gaan in de autosport, zoals Valentino Rossi heeft gedaan?
‘Misschien wel. Maar ik ben nu nog niet op een punt in mijn MotoGP-carrière om daar al plannen voor te maken.’
Je zit je hele MotoGP-carrière al bij Yamaha. Is de kans aanwezig om daar je hele carrière te blijven?
‘Dat is zeker een mogelijkheid, maar het is ook mogelijk van niet. Natuurlijk zou het heel bijzonder zijn om je hele carrière bij hetzelfde team te blijven, maar er komen ook momenten waarop je voor jezelf moet kiezen. Ik heb het erg naar mijn zin bij Yamaha, de mensen zijn geweldig, maar uiteindelijk draait het om de prestaties. Ik wil graag weer wereldkampioen worden en dat is het allerbelangrijkste.’
Fotografie: Henk Keulemans
