Het TT Circuit en corona, de tussenstand in getallen

Geen Dutch TT, geen WorldSBK, maar ook geen Truckstarfestival. De evenementen die nog wel doorgaan, moeten dat hoogst waarschijnlijk doen zonder publiek. Om te begrijpen dat de impact van corona voor Assen erg groot is, hoef je geen cijferkundige te zijn. Toch zijn het juist een aantal getallen die ons een heel helder beeld geven, waarbij vooral het verlies van 3,5 miljoen euro er bovenuit springt. Of er in hakt…

3.500.000 euro verlies

Normaal gesproken heeft het TT Circuit een omzet van zo rond de 14 miljoen euro per jaar. Het overgrote gedeelte daarvan komt voor rekening van de Dutch TT, want dat levert Assen jaarlijks namelijk zo’n 6 tot 6,5 miljoen euro op. Het niet doorgaan van de TT heeft dus niet alleen op sportief vlak grote gevolgen, financieel is de klap nog veel zwaarder. Een jaar of vijftien geleden had een klap als dit zelfs zomaar het einde van het TT Circuit kunnen betekenen, maar zover komt het gelukkig in 2020 niet omdat er ‘nog genoeg vet op de botten zit’. Desondanks geeft het TT Circuit-voorzitter Arjan Bos een dubbel gevoel: ‘Het voelt wel wrang… We hebben in de voorgaande jaren een gezonde financiële basis opgebouwd, maar nu worden we vijf jaar terug in de tijd geworpen.’ Desondanks is het gelukt om zonder ontslagen bij de TT-staf deze zware periode door te komen.

Dat het financieel allemaal nog vrij gezond is, komt ook doordat er al heel veel kaarten verkocht waren voor de TT van 2020, die hun geldigheid voor 2021 behouden. Als de TT volgend jaar wel met publiek verreden kan worden, mist Assen dus een groot gedeelte van de kaartverkoop in 2021 en dat zal uiteraard z’n weerslag hebben op het financieel resultaat.

Bos kijkt er overigens liever anders naar: ‘Dat bijna niemand zijn geld heeft teruggevraagd, laat zien dat we in Assen een hondstrouw publiek hebben.’

Voorlopig wordt er door het TT Circuit in de begroting rekening gehouden met een ‘normaal’ 2021, al is dat volgens Bos wel afhankelijk van het wel of niet hebben van een vaccin. Is dat vaccin er niet of krijgen we te maken met andere corona-regels, dan moet er door het circuit wellicht geld geleend gaan worden. Maar zelfs dan is er overduidelijk geen sprake van paniek. Niet in de laatste plaats omdat de continuïteit van de Nederlandse Grand Prix totaal niet ter discussie staat. Voorlopig loopt het contract met Dorna tot met 2026. De kans dat het daarna opnieuw tien jaar wordt verlengd, is op zich al erg groot.

3.000.000 miljoen investering

Het kon afgelopen winter niet op voor het TT Circuit. Liefst 60.000 vierkante meter gloednieuw asfalt werd er neergelegd. Hoewel dat volgens steeds meer coureurs nodig was, laat bijvoorbeeld Monza – om zomaar een ander icoon erbij te pakken – zien dat er ook circuits zijn die zich van dat soort commentaar niets aantrekken. Assen doet dat gelukkig wel en wil op die manier voorop blijven lopen. Het oude asfalt is gebruikt voor extra parkeerplaatsen bij de TT Hal. Daarvoor moest zand worden afgegraven, wat gebruikt is om de taluds een kwaliteitsimpuls te geven.

Het was zeker niet de enige aanpassing, want er werden ook achttien digitale vlagpanelen geplaatst. Deze zogeheten digiflags, die gebruikmaken van het eerder aangelegde glasvezelnetwerk, hebben exact dezelfde betekenis en waarde als de vlagsignalen, maar zijn door het gebruik van ledlampen een stuk duidelijker en bovendien ook door racecontrole te activeren. Om misverstanden te voorkomen: het is niet ter vervanging van de marshalls. Deze digiflags zijn er op eigen initiatief gekomen en met eigen geld betaald, wederom omdat het TT Circuit graag innovatief wil zijn. Dé manier om niet uit de gratie te raken.

Verder is het starthuis vervangen, dat nu hetzelfde kenmerkende golvende dak heeft als de Hoofdtribune, zijn er nieuwe pitslampen bij de uitgang van de pitstraat geplaatst, kregen een aantal curbstones een update, werd de waterafvoer vernieuwd en is er een kilometer aan bandenstapels vervangen.

En toen kwam het coronavirus en werd duidelijk dat het terugverdienen van al deze investeringen wat langer gaat duren dan verwacht…

Geen 580.000, maar 105.000 bezoekers

Van zondag 15 maart tot vrijdag 1 mei was het circuit volledig gesloten. Een unieke situatie en de investeringen die hierboven beschreven staan, maakten het allemaal extra zuur. Bos: ‘We kregen steeds minder regie, doordat de overheid steeds meer ingreep. Terecht natuurlijk, maar we wisten lange tijd niet waar we aan toe waren omdat het elke keer minder was. Half maart dachten we bijvoorbeeld echt nog wel dat de TT door zou kunnen gaan. Die was pas eind juni…’

Inmiddels wordt er gelukkig weer volop getraind en getest op het TT Circuit, maar geracet om wedstrijdpunten mag in ieder geval tot 1 september niet. Althans, dat is op het moment van schrijven de situatie. De KNMV en de KNAF, de nationale autosport federatie, hebben met hulp van het TT Circuit en Circuit Zandvoort, via het NOC*NSF een protocol ingediend bij het Ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport. In dat stuk staat uitgewerkt hoe, onder strikte voorwaarden, er na 1 juli weer geracet en gecrosst zou kunnen worden. Het ministerie moet daarvoor eerst toestemming geven.

Volgens Peter Oosterbaan, algemeen directeur TT Circuit Assen, is ‘zijn’ circuit er klaar voor: ‘In het paddock ligt vier kilometer tape, waardoor elke deelnemer een apart vak heeft, en verder zijn alle processen perfect geprotocolleerd. Een gigantische klus.’

Ook zonder die toestemming staat er gelukkig wel van alles op het programma in Assen. Naast liefst 65 circuitdagen en veel racecursussen, gaat het om het IDM, de OW Cup, de ZAC Cup en de Gamma Racing Day. Allemaal na september. De Gamma Racing Day is bijvoorbeeld al verzet naar 26 en 27 september 2020. Op deze manier hoopt organisator Lee van Dam dat er wellicht zelfs publiek is toegestaan.

Voorlopig is dat nog niet het geval en denkt Assen op 105.000 bezoekers in 2020 uit te komen. Prima haalbaar als je weet dat er bij een eenvoudige circuitdag al 700 tot 800 man (en vrouw) aanwezig is. Maar wie een beetje thuis is in de bezoekersaantallen van het TT Circuit weet dat die 105.000 er normaal gesproken al aanwezig zijn op de laatste zondag van juni.

Normaal komen er overigens 580.000 bezoekers op jaarbasis naar het TT Circuit, waarvan in 2019 167.000 naar de TT. 

100 miljoen

Met zo’n 6 miljoen euro heeft het TT Circuit een serieuze financiële strop, maar de ramp voor de omgeving van het TT Circuit is door het niet doorgaan van de Dutch TT nog vele malen groter. Peter Oosterbaan: ‘De spin-off van het TT Circuit is ruim 100 miljoen euro, waarbij de TT ook hier het grootste gedeelte voor z’n rekening neemt. Het raakt dus ook de ondernemers in de omgeving van het circuit, want normaal zitten alle hotels tussen Zwolle en Windschoten vol.’

150 nieuwe vrijwilligers

Het is gelukkig niet allemaal tranen met tuiten huilen, want na een grote wervingsactie zijn er liefst 100 tot 150 nieuwe vrijwilligers aangetrokken. Iets dat hard nodig is, want het huidige bestand is flink aan het vergrijzen. Daarnaast merkt het TT Circuit goed dat het vrijetijdspatroon van mensen aan het veranderen is, waardoor steeds minder mensen vrije tijd hebben, en dat de pensioenleeftijd steeds hoger komt te liggen, helpt ook al niet. Hoe belangrijk deze groep mensen is, legt Peter Oosterbaan in heldere bewoordingen uit: ‘Uiteindelijk draait het TT Circuit op vrijwilligers. Het werk dat deze mensen doen, is niet te verlonen. Daarmee staat het belangrijkste dus niet op de balans, want zonder deze mensen kun je de tent echt sluiten.’ Op dit gebied speelt corona dus een keertje niet de hoofdrol.