Michael van der Mark heeft met BMW zijn eerste WK Endurance-zege buiten Japan behaald. Tijdens de 8 Uur van Spa-Francorchamps was het BMW Motorrad World Endurance Team, met Van der Mark, Markus Reiterberger en Steven Odendaal als rijders, het sterkst onder voortdurend wisselende weersomstandigheden in de Ardennen. YART Yamaha eindigde als tweede, voor Kawasaki Webike Trickstar.
Het BMW Motorrad World Endurance Team mocht vanaf poleposition vertrekken tijdens de thuisrace van het team op Spa-Francorchamps. Een garantie voor een topresultaat is dat allesbehalve in het WK Endurance, en daar kan de equipe van de Belg Werner Daemen over meepraten. Vorig jaar was het BMW-team op weg naar de wereldtitel tijdens de Bol d’Or, toen een technisch probleem na 23,5 van de 24 uur racen roet in het eten gooide. Ook tijdens de openingsronde van het WK Endurance in 2024 ging het voor BMW mis. Tijdens de 24 Uur van Le Mans leek Michael van der Mark in de voetsporen te treden van zijn vader Henk, die deze race in 1984 had gewonnen. Zestien uur lang reed het BMW-team op kop, totdat technische problemen en een crash zich voordeden. Regerend wereldkampioen YART Yamaha profiteerde en won met Marvin Fritz, Karel Hanika en Leandro Mercado de eerste race van het seizoen.
Veel merken vooraan
Maar deze keer, tijdens de tweede ronde van 2026 op Spa-Francorchamps, waar een achtuursrace werd verreden, ging er niets mis voor het BMW Motorrad World Endurance Team. In de eerste uren van de race bleef een kopgroep van vijf teams met vijf verschillende merken (BMW, Suzuki, Honda, Kawasaki en Yamaha) vooraan rijden. BMW reed in de openingsstint met Reiterberger grotendeels op de tweede plek, maar toen Odendaal het stuur overnam, kwam BMW aan de leiding en die zouden ze niet meer afstaan. Vervolgens was het de beurt aan Van der Mark en in deze volgorde reed het team hun stints. De kopgroep werd al snel kleiner. Yoshimura SERT Motul (Suzuki) was met Gregg Black na een half uur onderuitgegaan. Vanuit het achterveld wist het Suzuki-team nog knap naar voren te komen en als vierde te finishen. F.C.C. TSR Honda France reed in de openingsstint zelfs nog aan de leiding, maar kreeg gaandeweg te maken met problemen en zou na zo’n vier uur uitvallen. Kawasaki Webike Trickstar maakte aanvankelijk ook deel uit van de kopgroep, maar moest gedurende de race terrein prijsgeven. Roman Ramos, Grégory Leblanc en Christian Gamarino zouden uiteindelijk als derde finishen.
Strategie maakt het verschil
Net als in Le Mans ging het tussen BMW en YART Yamaha. Het was lange tijd een secondenspel, maar wel een dat tussen het derde en zesde uur in het voordeel van BMW verliep. Ze bouwden een voorsprong langzaam uit tot één minuut en zelfs tot ruim één ronde. Dit gebeurde in een periode waarin de weersomstandigheden in de Ardennen voortdurend wisselden. Vanaf het begin van de race druppelde het al af en toe, maar na ruim drie uur begon het echt te regenen en moesten de rijders binnenkomen voor regenbanden. De regen zette niet echt door, waardoor de rijders niet veel later weer binnenkwamen voor slicks. Even later volgden echter opnieuw diverse buien. Hierdoor maakten veel teams extra pitstops om weer terug te wisselen naar regenbanden. Ook bij YART Yamaha gebeurde dat, terwijl de strategie van BMW vlekkeloos verliep. YART Yamaha was in de slotfase sneller en joeg op de eerste plek, maar BMW maakte het verschil met de pitstopstrategie. Toen de ideale lijn in het slotuur weer helemaal droog was, was het verschil op de baan tussen de nummers één en twee ruim één minuut en bijna gelijk aan de tijd die YART Yamaha in totaal langer in de pits had doorgebracht. In het slotuur reed Odendaal het BMW Motorrad World Endurance Team naar de overwinning. Daarmee stijgt het team, achter YART Yamaha en Yoshimura SERT Motul, naar de derde plek in het WK-klassement. De 8 Uur van Suzuka en de Bol d’Or, de 24-uursrace op Paul Ricard, staan nog op de kalender. Voor Van der Mark betekende het zijn eerste WK Endurance-zege in dienst van BMW en zijn eerste buiten de 8 Uur van Suzuka, die hij in zijn carrière al vier keer wist te winnen. Van der Mark: “We waren snel in alle condities. Het was typisch Spa met het lastige weer. Het team maakte de juiste beslissingen. Het is bijzonder om hier te winnen.”
Flinke crash Bendsneyder
Bo Bendsneyder maakte zijn debuut in een WK Endurance-race. De Rotterdammer is normaal gesproken de vierde rijder van het Elf Marc VDS Racing Team/KM99 (Yamaha), een positie waarbij je enkel de trainingen rijdt. Omdat Alessandro Delbianco verplichtingen had in het Italiaans Superbike-kampioenschap, mocht Bendsneyder samen met Randy de Puniet en Florian Marino de race rijden. Dat ging aanvankelijk heel goed. Bendsneyder liet een sterk tempo zien. Elf Marc VDS Racing Team/KM99 reed net achter de kopgroep op de zesde positie, maar streed halverwege de race mee om de laatste podiumplaats. Door een technisch probleem verloren ze tijd in de pits en later ook nog door een verkeerde bandenkeuze. Toen Bendsneyder in het laatste uur op de motor stapte, reed het team op de achtste plaats algemeen. Het ging echter mis in de outlap, toen de Nederlander hard onderuit schoof nadat hij een natte plek op het asfalt leek te raken. De motor liep veel schade op en Bendsneyder raakte geblesseerd aan zijn schouder. De machine kon nog wel naar de pits worden gebracht en gerepareerd, waardoor Elf Marc VDS Racing Team/KM99 alsnog als laatste EWC-team op de vijftiende plaats finishte. Ook Ricardo Brink ging met Honda No Limits onderuit, al gebeurde dat al na ruim een uur racen. Later zou ook zijn teamgenoot crashen en kreeg het Honda-team in de slotfase te kampen met technische problemen, waardoor het niet in de einduitslag werd opgenomen. Dankzij hun tweede plaats in de Superstock-categorie tijdens de 24 Uur van Le Mans staan ze nog altijd tweede in de tussenstand van deze klasse. In totaal kwamen er vijf Nederlanders aan de start. Kay van Steenbergen werd met Infiniteam Flam Racing (Yamaha) twaalfde in de Superstock-klasse en Milan Merckelbagh eindigde met JMA Racing Action Bike 34 (Suzuki) als dertiende in deze categorie.
