Het laatste kampioenschap van Jonathan Rea dateert van 2020. Na een zware seizoenstart moest de Kawasaki-rijder het tij zien te keren in Assen. Voorafgaand aan de races gingen wij om tafel zitten met de zesvoudig wereldkampioen.
Fotografie: Damon Teerink
1. Mijn huidige situatie bij Kawasaki is hetzelfde als destijds bij Ten Kate Honda
Ik doel op dat je momenteel niet meer over het allerbeste pakket beschikt net als in je Honda-periode, waardoor je altijd meer dan het maximale moet geven om te kunnen winnen.
Jonathan Rea: ‘Daar ben ik het in grote lijnen wel mee eens. Het voelt inderdaad een beetje hetzelfde als tien jaar geleden. Tijdens mijn kampioensjaren was de Kawasaki ZX-10RR jarenlang de referentie voor het veld. Als totaalpakket is onze motor nog steeds zeer competitief, maar het is duidelijk dat we op een aantal belangrijke gebieden iets missen. Het team en alles eromheen is nog steeds het beste van de paddock. We moeten niet onze verwachtingen naar beneden bijstellen, want ik verwacht nog steeds te kunnen winnen. Maar we moeten ook voorzichtig zijn om niet te teleurgesteld te zijn wanneer we een keer niet winnen. Soms kan het ook een goede dag zijn om voor het podium te rijden. Maar wanneer alles goed valt ben ik ervan overtuigd dat we er weer aan de top kunnen komen.’
Na een moeizame seizoensstart in Australië en Indonesië waarna je slechts zesde stond in het klassement hebben jullie getest in Aragon en Catalunya. Waar hebben jullie aan gewerkt?
‘Tijdens de eerste races waren er redenen – geen excuses – waarom we eindigden waar we eindigden. Phillip Island was niet zo slecht. Ik had daar contact met andere rijders wat mijn races ruïneerde. In Indonesië zijn we met de afstelling compleet de verkeerde richting opgegaan. Daar ben ik zelf schuldig aan, want ik heb het team de verkeerde richting opgestuurd. De condities – omdat de baan daar zo weinig wordt gebruikt – waren iedere sessie anders. Race 2 ging oké totdat ik hard onderuitging. Tijdens de test hebben we gewerkt aan de voorkant van de motor met als doel dat de band ook aan het einde van de race nog goed meegaat. Onze motor is zeer sterk aan de voorkant. Dat helpt om zeer laat te remmen en de motor is zeer stabiel. Maar uiteraard kan je deze kracht niet gebruiken als de band geen grip meer geeft. We moesten de balans van de motor veranderen door wat gewicht aan de voorkant weg te halen. Ronde na ronde begon ik te begrijpen hoe ik dit “verlies” aan de voorkant kon compenseren. Qua racesnelheid was ik heel goed, vooral in Aragon. In Barcelona was Alvaro (Bautista) nog steeds een klasse apart, maar kon ik qua tempo mee in strijd voor de tweede plek.’
2: Assen is een examen om te bewijzen dat ik en Kawasaki nog steeds tot de absolute top behoren
Hoe benader jij de Assen ronde?
‘Mentaal gebruik ik de races in Assen als een reset. Na een lange pauze van zes weken na Indonesië wil ik weer vanaf nul beginnen. Om vooraf een verwachting uit te spreken is lastig, dan hangt van het verloop van het weekend af. Natuurlijk wil ik winnen, dan ben ik de gelukkigste man in Nederland. Maar we moeten realistisch zijn. Eerst moeten we voor het podium zien te strijden. Als het drie races lukt om voor het podium te rijden en we dicht bij de top zitten, hebben we goed werk geleverd. Een overwinning is een bonus.’
Wanneer het niet lukt om deze resultaten te behalen, kan je dat zien als bevestiging dat het een zwaar seizoen gaat worden?
‘Dat kan je wel zo stellen. Ik zie het alleen niet als een examen, zo benaderen wij een raceweekend niet. Maar als ik in Assen verlaat met meer moeilijkheden, dan is dat wel een flinke tegenvaller en moeten we manieren zien te vinden om daar de rest van het seizoen mee om te gaan.’
Het grootste verschil tussen Ducati en Kawasaki – maar ook Yamaha – lijkt het vermogen te zijn. Of zijn er meer verschillen?
‘Ik zie sterktes en zwaktes bij alle motoren. Maar het is waar dat Ducati een voordeel heeft met vermogen. Ik ben het gevoel kwijt om iemand zomaar in te halen op het rechte stuk. Ook als ik de bocht ervoor perfect doe, is het onmogelijk om een Ducati-rijder te passeren. Yamaha maakt veel snelheid in de bochten en maakt de bochten mooi af. Onze motor is in alle condities en op alle type circuits sterk. Het is een zeer gebruiksvriendelijke motor, maar als je op zoek bent naar die laatste halve seconde moet alles perfect zijn.’
WorldSBK Assen 2023: drama voor Michael van der Mark
3. Ik vind het steeds moeilijker om mij te motiveren
Je hebt zes wereldtitels op zak en moet nu in de achtervolging. Wordt het dan niet lastig om je te motiveren?
‘Nee absoluut niet. Het is lastig om uit te leggen, maar winnen is zo verslavend. Je doet alles om te winnen. Als ik morgen een marathon moet lopen om weer kampioen te worden, dan zal ik dat doen. In een winter met slecht weer is het soms wel zwaar om te gaan trainen. Maar dat is altijd al zo geweest. Ik zie het nu als een enorme uitdaging om weer “de man” te zijn. Nu is dat Alvaro, maar mijn motivatie is mega hoog om weer naar de toppositie te groeien.’
Is je manier van voorbereiding nu ook anders vergeleken met je kampioenschapsjaren?
‘Ik spendeer meer uren aan training dan ik ooit heb gedaan. Toen ik de wereldtitels won, deed ik niet zo veel als nu. Nu heb ik een programma en werk ik met data, dat was toen niet het geval. Het fysieke trainen is veel serieuzer, want je probeert ergens een voordeel te vinden. Op het circuit probeer ik op dezelfde manier te werken, al is het racen wel anders geworden. Er zijn nu zoveel sterke rijders, waardoor je zeer agressief moet beginnen.’
Je vrouw en kinderen zijn vaak bij je op het circuit. Is het na een teleurstellend resultaat ook lastig om snel weer de knop om te zetten?
‘Daar ben ik door de jaren heen wel beter in geworden. Wanneer ik mijn motorpak aantrek, ben ik een ander persoon. Een echte racer die vastbesloten en meedogenloos is om te winnen. Maar als dat superheld-outfit uitgaat ben ik anders, zeker thuis. Ik ben al lang in deze wereld. Ik heb ups en downs gekend, maar je leert emoties beter te controleren. Natuurlijk ziet mijn familie soms de teleurstelling nog op maandag of dinsdag, maar het geen effect op mijn rol als vader of man.’
4. Ik ben zo sterk in Assen door mijn tijd bij Ten Kate Racing
Je hebt 17 overwinningen gehaald op het TT Circuit Assen, de meeste overwinning door een rijder ooit op één circuit. Kan je uitleggen waarom je hier zo sterk bent?
‘Iemand herinnerde mij in Assen aan dat aantal. Ik kon het eerst niet geloven. Het klopt dat ik in mijn Ten Kate tijd veel heb gereden op dit circuit. Eén van mijn eerste indrukwekkende races was ook hier in de World Supersport. Het was mijn vierde race in die klasse en ik werd tweede in een grote kopgroep. Vanaf dat moment heb ik een geweldig gevoel in Assen. Het TT Circuit is snel en vloeiend, wat past bij mijn rijstijl. Uiteraard heb je een hele goede motor nodig, maar in Assen kan de rijder nog het verschil maken. Er zijn paar trucjes die ik heb opgepikt om snel te gaan, maar helaas kent nu bijna iedereen ze.’
5. Ik ga mijn carrière afsluiten in de British Superbike
Je hebt vorig jaar je contract met Kawasaki verlengd tot eind 2024. Ga je je carrière bij dit team beëindigen of is het een optie om ooit nog terug te keren naar de British Superbike waar je ooit bent begonnen?
‘Je weet als rijder nooit hoe je carrière zal verlopen, maar op dit moment ik zie ik mijzelf niet racen in een nationaal kampioenschap.’
Blijf je na je carrière actief in de motorsport?
‘De kalender is zeer intensief. Ook al is het geen MotoGP, een seizoen in de World Superbike is nog steeds lang en zwaar. Naast de races ben je veel aan het testen en veel van huis. Dus ik weet niet of ik wel in een andere rol verder wil gaan. Ik weet ook nog niet wat ik wel zou willen doen.’
Maar je bent nu nog aan het racen. Wat zijn naast wereldtitels nog mooie doelen om te behalen?
‘Ik heb nu ruim honderd zeges (118). Ik weet dat het er nog een paar minder zijn dan Giacomo Agostini (122) in de grand prix heeft behaald. Maar het is wel een heel gaaf doel om dat aantal nog te verbeteren. Daarnaast zou ik het heel tof vinden om nog eens een 24uurs race in het WK Endurance te winnen. Ik heb de 8 uur van Suzuka al eens gewonnen, maar nog nooit een 24uurs race.’
Rea’s reactie na de races
‘We hebben meer positieve dan negatieve punten overgehouden aan de races in Assen. Na de zware seizoensstart waren we competitief in alle races. Twee keer een tweede plaats is goed, maar helaas hebben we het weekend niet goed kunnen afronden door een crash in Race 2. Het voelt wel alsof ik iedere ronde 100% moet geven om Alvaro bij te houden en dat ieder klein foutje funest is. Maar hopelijk kunnen we vanaf nu tijdens iedere race minimaal strijden voor het podium.’
