Stéphane Mertens reageerde dolenthousiast toen hij hoorde dat de Superbikes een prominente rol toebedeeld krijgen tijdens de tiende editie van de Bikers’ Classics in 2012. De Belg was één van de succesvolste rijders in de vroege WK Superbike-jaren. In 1989 werd hij tweede achter Fred Merkel. “Het is een geweldige kans om in Francorchamps weer op een Superbike te stappen”, aldus Mertens.
Mertens, één van de beste Belgische coureurs aller tijden, stond al vele malen op de deelnemerslijst van de Bikers’ Classics. “Bijna elk jaar heb ik meegedaan op mijn Yamaha TZ250”, lacht de in Parijs geboren Mertens. “Het is fantastisch dat we dit jaar de Superbikes op de baan krijgen, vooral voor mij omdat ik Belg ben. Ik heb mijn beste racejaren gekend in het WK Superbike. Het mooie is dat ik over een paar goede motoren kan beschikken tijdens de Bikers’ Classics.”
In 1988 finishte Mertens vierde in het allereerste WK Superbike-seizoen op een Bimota. Een jaar later stapte hij op een door Dholda geprepareerde Honda RC30 en leek hard op weg om de eerste Belgische wereldkampioen Superbike te worden toen hij als koploper aan de laatste race van het seizoen begon. “Jammer genoeg miste ik de titel op zeven punten”, weet hij nog goed.
“Ik was de snelste rijder, maar om wereldkampioen te worden moet je er elke keer staan en tijdens dat laatste weekend stond ik er niet. Desondanks was het een prachtig jaar op een fantastische machine in een geweldig team dat geleid werd door Jean D’Hollander. Zowel op menselijk vlak als sportief gezien was het een geweldig seizoen.”
Na twee succesvolle jaren op de Dholda/Honda switchte Mertens naar Ducati, het Italiaanse merk waarmee hij tot het einde van zijn WK Superbike-carrière in 1994 zou blijven rijden. De lange vriendelijke Belg won in totaal elf WK-races en voegde 46 podiumfinishes toe aan zijn erelijst. Stéphane weet nog niet welke machine hij zal berijden tijdens de Bikers’ Classics.
“Helaas is Jean niet meer bij ons, maar zijn zoon Mike is verbonden aan het team dat voor mij een Dholda/RC30 zal klaar maken. Dat klinkt geweldig. Mijn oude Ducati-monteur Enzo heeft de 888 in zijn bezit waarmee ik in 1994 reed en waarmee ik mijn zware crash had in Phillip Island toen de brandende machine onbemand over het rechte stuk bij start-finish reed. Ik denk dat ik dit jaar in Francorchamps op de Honda zal rijden, maar misschien volgend jaar dan de Ducati? Ik heb geweldige herinneringen aan beide motoren.”
De 52-jarige Mertens verheugt zich op een hernieuwde kennismaking met zijn oude rivalen tijdens de komende Bikers’ Classics. “Het zou mooi zijn om mensen als Fred Merkel, Raymond Roche en Fabrizio Pirovano. Het zal er dan ongetwijfeld wat relaxter aan toe gaan dan vroeger.”
Francorchamps is Mertens’ favoriete circuit. “Ik houd van snelle banen en hoewel ik gedurende het jaar nog vaak op Francorchamps rijd, is het elke keer weer een uitdaging”, zegt de winnaar van de 24 Uren van Liège van 1989. In 1992 finishte Mertens als tweede en vijfde tijdens de Belgische WK Superbike-ronde op het circuit in de Ardennen. “Robbie Phillis versloeg me in die eerste wedstrijd. Ik heb al met hem gesproken op Facebook. Het zou leuk zijn om hem weer terug te zien op een Kawasaki op Francorchamps.”
De tiende Bikers’ Classics op Francorchamps zal plaatsvinden van vrijdag 29 juni tot en met zondag 1 juli.
