Royal Enfield Himalayan Adventure Everest Base Camp: Expeditie Mount Everest

Reizen naar het basiskamp van de Mount Everest per motorfiets. Na een lange onderbreking heeft Royal Enfield deze ‘eenmaal in je leven’ reis opnieuw georganiseerd. Wij sluiten ons aan bij de epische rit.

Mount Everest Base Camp. Is er iemand die niet onder de indruk is van deze vier woorden? Er is waarschijnlijk geen plek ter wereld die gewaagder en verder weg is van alles wat Europa en de rest van de wereld te bieden hebben. Nou, misschien de Marianentrog, de diepe zeetrog in de westelijke Stille Oceaan, 11.000 meter onder de zeespiegel – oké, geaccepteerd. Maar boven de waterlijn?

Mount Everest rijst 8.848 meter de lucht in. Geen enkele andere piek op aarde komt dichter bij het vermeende gekozen huis van de Heer. Qomolangma, zoals de berg der bergen in het Tibetaans wordt genoemd, strekt zich uit over Nepal, Tibet en China. Omgeven door andere reuzen van minstens 6.000 meter, torent hij zo majestueus de lucht in dat zijn top van meer dan honderd kilometer te zien is, als de wolken vriendelijk zijn voor de waarnemer.

Motorreis India: woestijnrit in Rajasthan

Groepen onverschrokken bezoekers van over de hele wereld, van wie sommigen een week hebben gewacht bij de laatste toeristische stop op een hoogte van 5.200 meter, hebben Everest nooit in zijn geheel gezien. Hij is altijd omhuld door wolken. Soms nestelen ze zich rond zijn middel als een pluizige handdoek, soms cirkelen ze om zijn hoofd als bolletjes watten. Je moet het verdienen, de koning van de bergen. En dat is precies waarom ik nu op de luchthaven van Kathmandu sta, bij 37 graden en een waargenomen luchtvochtigheid van 93 procent. De Royal Enfield Himalayan Adventure Everest Base Camp lonkt – een 1.100 km lange motorexpeditie van de hoofdstad van Nepal naar Everest en terug!

De chauffeur die op mij wacht, vult elke centimeter ruimte achter het stuur van zijn kleine auto. Het ventilatiesysteem van het rechtsgestuurde voertuig draait op volle toeren om de stroompjes van binnenuit de voorruit weg te blazen. Auto’s, bussen, scooters, vrachtwagens, voetgangers, ossenwagens, scheurende bromfietsen, sonoor klinkende Royal Enfields, plus krijsende 100cc-Heros, overal waar ik kijk of luister. Kathmandu is een verkeersbeest. Motorrijders dragen plichtsgetrouw helmen, of wat zij als helmen beschouwen. Passagiers mogen zonder helm meerijden. In plaats van verkeerslichten regelen politieagenten in lichtblauwe shirts het verkeer. Ik heb geen idee hoe deze dappere, fluitende artiesten erin slagen om op hun voetstuk in de benzinevervuilde lucht te staan zonder in te storten in deze mix van constant, oorverdovend getoeter en koolmonoxidedampen.

Mijn chauffeur cruiset over vier- tot zesbaanswegen, die door minstens acht rijstroken verkeer worden gebruikt. De gemiddelde snelheid in Kathmandu is waarschijnlijk 15 tot 20 km/u. Voertuigen voegen zich vanuit alle hoeken in de rollende massa verkeer. Op een gegeven moment slaan we twee keer linksaf en dan weer rechts, en dan staan we op de binnenplaats van Hotel Manaslu, waar ik en de andere deelnemers – de meesten uit India – de komende twee nachten zullen verblijven. ‘De visumformaliteiten nemen wat tijd in beslag,’ verontschuldigt Pankaj, onze gids. Onze motoren staan opgelijnd voor een majestueuze entree: 28 Royal Enfield Himalayan 450’s in verschillende lakafwerkingen. Elke motor krijgt een nummer voor de start. De mijne zal nu nummer 91 dragen.

1 van 10

Kathmandu – Timure, 148 km

We vallen op als fluorhesjes op de landelijke bergwegen in de metropool Kathmandu: bijna dertig motoren met glanzende LED-koplampen en rijders in motorkleding – je ziet hier meestal nooit zoiets. De meeste bromfietscrossers dragen korte broeken of trainingsbroeken en slippers in plaats van motorlaarzen. De Royal Enfield Himalayan Adventure Everest Base Camp Tour vond voor het eerst plaats in 2019 – met een veel kleinere groep. Toen kwam Covid. In 2023 verwoestte een zware aardbeving in de grensregio delen van de route. In 2024 was er onenigheid tussen China en India. Soms mochten er geen Indiërs China binnen, zodat de geplande nieuwe editie weer werd geannuleerd. In 2025 is het eindelijk tijd voor de tweede editie – in een grote groep op Royal Enfield’s nieuwe alleskunner, het vlaggenschip onder de motorfietsen. In 2019 reden de deelnemers nog op de 24,5 pk sterke Himalayan 411. Wij hebben nu 40 pk en 40 Nm tussen onze benen. Meer dan genoeg voor de wegen die we van plan zijn te veroveren.

Lunchstop in Dhunche, 98 km ten noordwesten van de hoofdstad van Nepal. Als je houdt van (en kunt tolereren) Indiaas-Nepalees eten, zit je goed. Tegen mij fluisteren de kleurrijke sauzen: “Je kunt het beter laten.” Eén nacht en één dag op de keramische pot van Kathmandu is voorlopig genoeg voor mij. Een kom rijst volstaat. Voor ons ligt het zwaarste deel van de reis: de grensweg tussen Nepal en Tibet. Bijna veertig kilometer niemandsland. Gebroken asfalt, rudimentair herstelde aardverschuivingen, met water volgelopen kuilen, en ingestorte vrachtwagens. Diepe zand- en keiharde grindpassages met vlijmscherpe mini-stalagmieten wisselen elkaar af. De achterband van een maat is door de vervelende, scherpe stenen gescheurd. De servicetruck die onze troep volgt, repareert het ingezakte rubber en de gestrande rijder, Eddie uit Indonesië, kan weer verder.

We gaan ook verder, kilometer na kilometer. Wat anders kunnen we doen? De Pasang Lhamu Highway is de enige (!) officiële transitzone tussen Nepal en China. Uiteindelijk komen we aan in Timure. Ons hostel voor de nacht ligt 60 meter van het Nepalese grensstation, een soort container met twee chagrijnige mannen die zich in een fel head-to-headgevecht bevinden om te zien wie onze visa het luidste kan stempelen.

Timure – Gyirong, 45 km

De nacht was zonder dromen. We slapen in tweepersoonskamers. Ik deel de mijne met Julian, een jongensachtige Texaan met Indische roots die in Mumbai woont. Plat als pannenkoeken en volledig uitgeput, stortten we ons op de keiharde matrassen na de echt zware rijdag. Vandaag hoeven we maar 45 km af te leggen. We verlaten Nepal, wat vrij snel gaat, en gaan door de immigratie van China. Dat duurt uren.

Elk paspoort kreeg voor vertrek in Kathmandu een nummer. We moeten in deze volgorde in de rij staan – en wee degene die het verknalt. De grensbeambten zien er al uit alsof ze ons het liefst meteen naar het dichtstbijzijnde Chinese heropvoedingskamp willen sturen. Ondertussen slepen dragers rechts van de wachtende rijen alle bagage van de reizigers naar voren en voeren het door een enorme scanner. Alle sluitingen moesten van tevoren worden verwijderd of geopend. “Zet je camera’s uit en verwijder alle foto’s op je mobiele telefoon die gebedsvlaggen, de Dalai Lama of naakte vrouwen tonen,” kregen we te horen voordat de controle plaatsvond. Als de grenswachters iets van deze aard ontdekken, kun je toegang tot China wel vergeten.

Na drie uur zijn we klaar, en de wilde rit gaat door, dit keer over vlekkeloos asfalt. Het contrast kan niet groter zijn. China/Tibet lijkt als een andere wereld in de eerste kilometers na de grens: net, schoon en volledig onder controle van de Chinese overheid. Om de 130 meter staan dennenhouten masten met bewakingscamera’s. Op onregelmatige intervallen zijn er camera’s die elk (!) voertuig dat voorbijrijdt flitsen, ongeacht of je onder de snelheidslimiet van 40 km/u rijdt of niet. Het is complete waanzin. Voordat we Gyirong, onze volgende stop, bereiken, zijn er nog twee controleposten met wegversperringen en afsluitingen. In dit gebied kun je niet één stap zetten zonder bekeken te worden.

Gyirong – Tingri, 250 km

Vandaag klimmen we van 2.700 meter (Gyirong) naar 4.600 meter en vervolgens weer omlaag naar 4.300 meter (Tingri). “Als iemand problemen heeft met de hoogte, laat het me onmiddellijk weten,” waarschuwt Pankaj vaderlijk. “En vergeet niet: drink zoveel mogelijk water, rook niet en drink geen alcohol, beiden zijn ernstige risicofactoren op deze hoogte, en als het slecht gaat, moet je in het hotel blijven of terugkeren naar een lager gelegen stad!” D’Acosta’s ziekte (hoogteziekte) is geen grap. Hoofdpijn en nekpijn, duizeligheid, misselijkheid, hartkloppingen, tinteling in de vingers; op 3.000 meter of hoger kan het op elk moment toeslaan. Ter preventie sturen Pankaj en Sabin, de tourorganisator, elke avond hun kamernummers naar de groep. Het organisatieteam heeft zuurstofflessen bij zich. Ze controleren regelmatig onze polsslag en zuurstofniveaus met een vingerclip.

We cruisen achter elkaar over het hoogste plateau op aarde, ook wel het dak van de wereld genoemd. Volgens het Tibetaanse boeddhisme is het plateau een heilige plek. De gemiddelde hoogte is 4.880 meter boven de zeespiegel, dus we hebben nog een eind te gaan. Op het hoogste punt bereikt het 5.500 meter. Net daaronder ligt ons doel, het Everest Base Camp in Rongbuk aan de Tibetaanse kant van de Himalaya. Er is ook een Everest Base Camp in China. Beide zijn gereserveerd voor de helden die de berg willen beklimmen en bereid zijn om vijf- tot zes-cijferige bedragen in dollars te betalen om dat te doen.

Onze Himalayan 450’s draaien als een zonnetje. Er is geen teken van het verwachte prestatieverlies door de hoogte. Alleen het geluid verandert met de toenemende hoogte: de 450’s klinken ruwer. En luider. Waarschijnlijk een kwestie van perceptie.

Tingri – Rongbuk, 108 km

Het is slechts 108 km naar Rongbuk. Een koud kunstje voor ons. De moraal is hoog, de berg roept. We parkeren onze motoren in de achtertuin van een hotel en stappen over op twee groene elektrische bussen. Deze EV-shuttles zijn de enige manier om bij de weinige hostels vlak voor het basiskamp te komen. Onze kamers zijn eenvoudig, net als het voedsel. Er is rijst met groenten, vergezeld van de gebruikelijke sauzen, pittig en vet. We drinken citroen- en gemberthee en dromen van ons eerste biertje na terugkeer in lagere streken. Helaas is de gigant Everest meestal bedekt met wolken. We bidden voor een harde wind om die ellende weg te blazen.

De ijle lucht is voor de meesten van ons (inclusief mij) minder een probleem dan ik had gevreesd. Hoe dan ook, we hoeven ons niet al te veel zorgen te maken over de nacht: er staan zuurstofflessen tussen de bedden in de kamers, en de geschikte slangen kunnen bij receptie worden aangeschaft. Julian en ik zetten de borrelmachines op volle kracht en openen het raam. Toch slaap je niet echt goed op deze hoogte. Iemand van ons wordt om de 90 minuten wakker. De verwachte nekpijn wordt snel verlicht met een hoofdpijnpil, en na verloop van tijd raak je gewend aan de tinteling in je vingertoppen.

De volgende ochtend bedekken laaghangende wolken het landschap. De hoop om Everest te zien vervaagt. Maar dan gebeurt waarop we hebben gehoopt: een uur later klaart het op – en daar is hij. De berg. Zonder de minste wolk. In de stralende zon tegen een diepblauwe lucht. Ik weet niet of ik me ooit zo klein en onbeduidend heb gevoeld als op dit moment. Ik zou van blijdschap kunnen huilen. Everest is majestueus. En we zijn vanmorgen helemaal alleen met hem. Geen geluid of toerist in de wijde omtrek. Een moment voor de eeuwigheid. Ik zal Qomolangma zeker nooit meer zien in mijn leven. Ik heb alles goed gedaan, denk ik bij mezelf. De tour, de metgezellen, de motor. Alles is perfect op deze eenmaal-in-je-leven motortocht. Meer kun je niet verlangen op een motorfiets. Tijd om terug te gaan naar Kathmandu. Nog drie dagen om te rijden.

“We hebben samen uitdagingen doorstaan, overwinningen gevierd, en een band opgebouwd die alleen de bergen kunnen smeden,” schrijft Soumya Chatterjee, een van de deelnemers, na onze terugkeer in de WhatsApp-groep van de deelnemers. “Deze rijervaring zal voor de rest van mijn leven bij me blijven,” voegt Manish Phillips toe. “De broederschap die we onderweg hebben opgebouwd in dit ruwe, genadeloze terrein, dat is de verbinding die ik mee terugneem. Deze reis heeft mij onuitwisbare herinneringen opgeleverd, nieuwe vriendschappen gesmeed en me een gevoel gegeven dat ik meer kan dan ik dacht. Dank aan iedereen die dit mogelijk heeft gemaakt.”

De loyaliteit aan Royal Enfield van de deelnemers is hoog: Girish, bijgenaamd ‘The Old Monk’, vertrok kort na de Everest-expeditie met Royal Enfield op de ‘Himalayan Odyssey’, een 3.000 km lange, 18-daagse tour door de Himalaya.

Tekst: Ralf Bielefeldt
Foto’s: Khushal Bhatia

1 van 7