Honda HRC heeft met Jonathan Rea en Takumi Takahashi voor de vijfde keer op rij de 8 Uur van Suzuka gewonnen. In een WK Endurance-race op een natte baan, met meerdere lange safetycarperiodes, eindigde het Yamaha Factory Racing Team als tweede. Een sterk rijdende Michael van der Mark scoorde met het BMW Motorrad World Endurance Team een podiumplaats en behoudt daarmee kans op de wereldtitel.
De 8 Uur van Suzuka is de derde van vier evenementen op de World Endurance-kalender van 2026. Maar de race in Japan is anders dan de drie wedstrijden die in Europa worden verreden. In Suzuka doen ook veel Japanse teams mee, waaronder fabrieksteams die regelmatig snelle MotoGP- en WorldSBK-coureurs inzetten. Zo won Johann Zarco samen met Takumi Takahashi de twee voorgaande edities voor Honda HRC. Vanwege zijn knieblessure was Zarco deze keer niet van de partij. Jack Miller was daardoor de enige aanwezige MotoGP-coureur. De Australiër vloog tussen de Grand Prix in Assen en de Sachsenring ‘even’ naar Japan voor deze race. Hij kwam uit voor het Yamaha Factory Racing Team, samen met Andrea Locatelli en Katsuyuki Nakasuga. Toch gold Honda HRC als favoriet, aangezien het team de laatste vier edities wist te winnen, waarbij Takahashi telkens deel uitmaakte van de winnende formatie. Dit keer vormde de Japanner een team met WorldSBK-coureur Jonathan Rea en Somkiat Chantra. Rea klokte in de kwalificatie de snelste tijd. Normaal gesproken wordt tijdens de 8 Uur van Suzuka door de tien snelste rijders vervolgens nog een ouderwetse Superpole verreden, maar die werd vanwege aanhoudende regen afgelast. Honda HRC mocht daardoor vanaf poleposition vertrekken.
Met Suzuki naar de 8 uur van Spa: zo dichtbij kom je alleen met RIDERS!
Michael van der Mark liet in de kwalificatie eveneens zien erg snel te zijn op Suzuka. De Rotterdammer noteerde de tweede tijd en was ruim sneller dan zijn teamgenoten van het BMW Motorrad World Endurance Team, Markus Reiterberger en Steven Odendaal. Van der Mark won de 8 Uur van Suzuka in het verleden al vier keer: tweemaal voor Honda en tweemaal voor Yamaha, waarbij 2018 zijn meest recente overwinning was. Na twee EWC-races stond het BMW-team derde in de tussenstand, één punt achter op Yoshimura SERT Motul (Suzuki), maar wel op flinke achterstand van regerend wereldkampioen en huidig WK-leider YART Yamaha.
Natte race
Maar ook tijdens de race was het nat. Van der Mark mocht voor het eerst de start verzorgen in een EWC-race. Dat ging niet naar wens. De Nederlander kwam slecht van de plek, waardoor hij terugviel naar een positie aan de rand van de top twintig. “Een rookiefout,” zei hij later. Maar Van der Mark bleek het beste tempo te hebben van de coureurs die de openingsstint reden, waardoor hij zich na een half uur al had opgewerkt naar de derde plaats.
De eerste twee uur van de race werden gekenmerkt door veel crashes en twee lange safetycarsituaties. Na twee uur viel er opnieuw een flinke regenbui, waardoor de baan in deze fase nat bleef. Na ongeveer drie uur werd duidelijk dat zo’n vijf teams zich zouden gaan mengen in de strijd om de overwinning, voor de rest van het veld van in totaal vijftig equipes. Honda HRC reed daarbij vrijwel voortdurend aan de leiding, nadat het in de openingsfase ook nog even achter AutoRace Ube Racing Team (BMW) had gereden. Ook het Yamaha Factory Racing Team, YART Yamaha en het BMW Motorrad World Endurance Team bleven in de buurt. Laatstgenoemde verloor wel enkele posities doordat het vizier van Reiterberger besloeg. Na de chaotische openingsuren begonnen de teams in de top tien zich meer te settelen.
Honda HRC soeverein
Honda HRC koos ervoor om alleen Rea en Takahashi in te zetten, waardoor Chantra niet in actie kwam. Halverwege de race ontstond er een drogere lijn, maar het was nog altijd te nat voor slicks. Miller reed een bijzonder sterke stint, waarmee hij de tweede plaats stevig in handen kreeg en de jacht op Honda HRC inzette. Het verschil slonk tot ongeveer twintig seconden, maar het duo Rea en Takahashi bleef foutloos en hield de leiding vast. Achter de twee teams die speciaal voor de 8 Uur van Suzuka waren samengesteld, werd gestreden om de laatste podiumplaats én om de wereldtitel. AutoRace Ube Racing Team, met Sylvain Guintoli en de sterk rijdende Naomichi Uramoto, schakelde zichzelf uit in de strijd voor de derde plek doordat een pitstop niet correct was uitgevoerd. Daarvoor kreeg het team een Stop & Go-straf van tien seconden.
De sterk rijdende Van der Mark wist BMW in zijn lange tweede stint naar de derde plaats te loodsen, ten koste van YART Yamaha met Marvin Fritz, Karel Hanika en Leandro Mercado. Het BMW-team hanteerde ook een andere pitstopstrategie, waardoor het langer kon doorrijden en in de slotfase een pitstop leek uit te sparen.
BMW loopt in
Maar zover kwam het niet, want de race eindigde in een anticlimax. Tegen het vallen van de avond begon het weer stevig te regenen. Met nog ruim een half uur te gaan kwam om veiligheidsredenen, door het beperkte zicht en het vele water, opnieuw een safetycar de baan op en de race bleef vervolgens geneutraliseerd. Dit betekende dat Honda HRC voor het vijfde jaar op rij de thuisrace wist te winnen. Het was bovendien de achtste zege voor Takahashi, waarmee de 36-jarige Japanner zijn record verder aanscherpte. Het Yamaha Factory Racing Team met Miller, Locatelli en Nakasuga eindigde als tweede, terwijl het BMW-team met Van der Mark derde werd. Het was bovendien een historisch resultaat, want BMW is de eerste Europese fabrikant die een podiumplaats behaalde in de 8 Uur van Suzuka, die sinds 1978 wordt verreden. “Ik denk dat we erg trots kunnen zijn op deze derde plek. Ik had veel plezier op de motor, alleen de laatste stint achter de safetycar was wat saai. Maar de racedirectie nam de juiste beslissing, want het was al een tijdje erg tricky door de vele regen,” vertelde Van der Mark na afloop. Ook deed het BMW-team goede zaken in de titelstrijd, omdat het een aantal punten inliep op YART Yamaha – dat als vierde eindigde – en Yoshimura SERT Motul – dat als zesde finishte.
YART Yamaha begint als WK-leider en grootste titelkandidaat aan de Bol d’Or, maar ook het BMW-team met Van der Mark doet nog volop mee om de wereldtitel. Hetzelfde geldt voor Yoshimura SERT Motul, omdat er tijdens een 24-uursrace nog veel punten te verdienen zijn.
Onopvallend sterk
Twan Smits was de tweede Nederlandse deelnemer. Hij kwam samen met Lennox Lehmann en Dirk Geiger uit voor het Duitse Motobox Kremer Racing by 321. Voor de jonge Nederlander waren het bekende teamgenoten, omdat beide coureurs net als hij uitkomen voor Team Apreco in het Euro Moto-kampioenschap. Smits rijdt daar met een Superbike, en de Duitse rijders met een Supersport. Het team reed onopvallend een uitstekende race. Na een 29e startplaats in een sterk bezet veld van vijftig teams wist het Yamaha-team zich gedurende de race op te werken naar de achttiende plaats. Smits deed dit samen met Geiger, omdat Lehmann bij een crash tijdens de trainingen geblesseerd was geraakt.
Foto’s: ANP, Teams
