Geschiedenis van het merk Bell Helmets. Herinner jij je oude studentenbaantje nog? De meeste van ons zouden het liever vergeten. Dat de Amerikaans autocoureur Roy Richter zijn studentenbaantje juist niet vergat, zou uiteindelijk leiden tot Bell Helmets. Maar dat ging niet zomaar.

Misschien verwarrend. Ondanks dat het bedrijf pas in 1945 eigendom van Roy Richter werd, bestond Bell toen inmiddels al 22 jaar. Het heette alleen nog Bell Auto Parts. Niet opgericht door meneer Bell. Nee, aanvankelijk oprichter George Wight opende de auto-onderdelenzaak in 1923 in het plaatsje Bell, een plaatsje in Californië, tegen Los Angeles aangeplakt. Pas in 1933 kwam Roy Richter om de hoek kijken. Negentien jaar en net klaar met de middelbare school, ging hij aan de slag bij Bell Auto Parts. Hij had geld nodig om een auto te bouwen, want hij was helemaal gek van snelheid. Met onderdelen uit de schroothoop achter Bell Auto Parts bouwt hij de Bell Special – met als bijnaam Betsy.

Tegenslag?

Nu zou het succesverhaal van deze American Dream klaar kunnen zijn. Dat Richter een gevierd coureur werd en achter het stuur van de Bell Special iedereen zoek reed. Maar dat ging natuurlijk niet zo. Amerikaanse underdogs moeten altijd eerst tegenslag te verduren krijgen. Zo ook Roy Richter, die niet per se een supercoureur bleek. Dingen sneller maken kon hij wel en met name op vier wielen.

Zo bouwde hij heel wat race winnende auto’s in de jaren die volgden. Pas in juli van 1945 kwam hij terug bij zijn studentenbaantje. Met de 1.000 US dollar die hij bij elkaar gespaard had en de opbrengsten van de verkoop van de Bell Special, werd Roy Richter eigenaar van Bell Auto Parts. Hij voorzag de opkomst van de hot rod. Pure Amerikaanse snelheidscultuur, zoals de caféracer-scene dat voor Groot-Brittannië was. Jongemannen keren terug van de oorlog. Vijf jaar soldij brandt ze in de broekzak. Alles wat je nodig had om je auto, motor of grasmaaier sneller te maken; Bell had het. Richter zag hoeveel plezier en beleving er uit snelheid kon komen. Hij wilde daarin voorzien.

Alles veranderde

Bell Helmets zou vervolgens uit wrange noodzaak geboren worden. Naarmate de snelheid toeneemt, neemt het gevaar ook toe. In 1946 stierf autocoureur Einar Lindskog tijdens een kwalificatierace. Ze noemden Lindskog ‘Swede’, naar zijn Zweedse afkomst en Richter was heel close met hem. De dood van Swede Lindskog veranderde alles voor Richter en uiteindelijk ook voor Bell. De focus lag nog steeds op snelheid, beleving en plezier. Alleen dan de veiligheidskant ervan.

De geschiedenis van de voorvork

Bell Helmets norm

De eerste helm die de Bell naam droeg, was de Bell 500. Een open helm zoals toen de norm was. Het is nog altijd de typenaam van de huidige open Bell-helm. Behalve de vorm en naam hebben ze inmiddels weinig meer gemeen, kunnen we wel stellen. De eerste 500’s werden in de schuur achter Bell Auto Parts gemaakt in 1954. Een jaar later rijdt de eerste Indy 500-coureur er vol mee tegen de muur en overleeft het naar eigen zeggen dankzij de helm. Zelfs de motorpolitie van Los Angeles schaft helmen aan van het slechts één jaar oude merk Bell Helmets. Dan moet het wel iets zijn. En daar leek het wel op, want vanaf dat moment ging het snel. In 1956 moest de Bell Helmet Company zelfs een aparte divisie binnen Bell Auto Parts worden. Om in 1959 als eerste merk door de nieuw opgezette SNELL-crashtest komt. De 500-TX-helm wordt in 1962 zelfs in het Museum of Modern Art opgenomen. Toch kwam de grootste doorbraak pas in 1966 toen Bell met de Star kwam. De Bell Star-helm was de eerste commerciële integraalhelm, waarna de opkomst van scrambles en later motorcross kwam. De Bell Moto Star uit 1975 combineerde een helm die zowel open genoeg was om goed zicht te hebben, maar toch meer dan voldoende bescherming tegen rondvliegende rommel en natuurlijk bij crashes bood.

Klapper met Bell Helmets

Bell Helmets werd dan ook in rap tempo een gevestigde naam. Zeker nadat Evel Knievel op Oudjaarsnacht 1968 over de fonteinen van Caesars Palace in gokstad Las Vegas wilde springen. Dat ging niet helemaal goed en hij brak naar verluidt zeker veertig botten en lag 28 dagen in coma, maar hij overleefde het. De beelden van de klapper van Knievel gingen de wereld over en Bell Helmets was er onderdeel van. Het ietwat rauwe, heel erg Amerikaanse imago van Evel Knievel en de Amerikaanse hotrod-, scrambler- en flat track-scene geven uiteindelijk af op Bell. Een imago met een rauw randje. Roy Richter wilde snelheid veiliger maken, maar wel op zijn Amerikaans. Als je de namen van de coureurs leest die met Bell rijden en reden…