Toen Michael van der Mark op dinsdag 30 juni 2016 bekend maakte dat hij aan het einde van dat seizoen van Ten Kate Honda naar het WorldSBK-team van Yamaha zou overstappen, stond Nederland op z’n kop. Ten Kate en Michael waren één en samen zo succesvol met de EK Superstock 600-titel en het wereldkampioenschap Supersport. Al snel bleek Michaels keuze voor Yamaha een goede te zijn, ook al werd het ultieme doel – de wereldtitel – niet behaald. Speciaal voor MotorNL heeft Michael zijn vijf mooiste Yamaha-momenten uitgekozen. En, hij is eerlijk genoeg om ook de teleurstellingen te benoemen. Dus even op een rij: de hoogtepunten van Michael van der Mark.
Hoogtepunten: 1. Het eerste podium van Michael van der Mark met Yamaha
Het verhaal: Nadat Michael in 2016 met de Honda Fireblade zes podiums wist te behalen, dacht iedereen dat hij met de Yamaha R1 deze reeks vrolijk door zou zetten. Dat liep anders, want pas in het tiende raceweekeinde was het raak. Wel met meteen een tweede plaats op Portimᾶo.
Michael: ‘Eindelijk stonden we op het podium maar dat had al eerder moeten gebeuren, want op Misano was ik op weg naar minimaal een top-3 tot ik door een bandenprobleem ten val kwam. Gelukkig zonder blessures, maar toch was dat ongelooflijk zuur omdat ik aan kop lag toen het mis ging… Dat jaar was ik niet de enige die het soms lastig had op de R1, dat gold ook voor mijn teamgenoot Alex Lowes. Dat het op Portimᾶo wel lukte voor mij, kwam niet helemaal als een verrassing. Ik rij er sowieso graag en we hadden vooraf getest. Maar ondanks de tweede plek, wist ik dat we er nog niet waren, hoewel we al ongelooflijk veel vooruitgang hadden geboekt. Meer dan de buitenwereld op dat moment realiseerde. Het was echt niet zo dat de R1 slecht was, maar we hadden geen stabiele basis waardoor we telkens tegen iets anders aan liepen in een raceweekeinde. Dat had deels er mee te maken dat we nog geen testteam hadden en het aantal testdagen in het WorldSBK zeer gelimiteerd is. Niet echt ideaal als je aan het ontwikkelen bent… Je komt namelijk altijd tijd tekort, waardoor we ook in de weekenden soms moesten testen. We zaten er zeker al wel dichtbij, ik stond daarna ook in Magny-Cours op het podium, maar we waren er zeker nog niet.’
Hoogtepunten van Michael van der Mark: Portimao 2017
Nadat in 2017 rondom Portimᾶo bekend werd dat Michael van der Mark de geblesseerde Valentino Rossi wellicht mocht vervangen tijdens de MotoGP-race op Aragón hadden sommige ‘kenners’ twijfels over zijn motivatie voor de SBK-races op het circuit in Portugal. Met een fantastische tweede plaats – zijn eerste podium met de R1 – gaf hij op zondag een mooi antwoord op die criticasters.
Hoogtepunten: 2. Geen MotoGP, wel MotoGP
Het verhaal: Nadat Valentino Rossi bij het crossen een pittige blessure opliep, werd Michael van der Mark als vervanger aangewezen. Maar toen werd ineens duidelijk dat Rossi toch kon rijden op Aragón en ging het MotoGP-debuut van Michael niet door. Gelukkig kwam het er later toch van. Maar dit is toch wel één van de mooiste hoogtepunten van Michael van der Mark.
Michael: ‘Man, dat was wat! Je wilt nooit dat je een geblesseerde rijder moet vervangen, maar als het dan toch “mag”, dan is Rossi wel heel bijzonder. Al heb ik altijd twijfels gehad of ik wel echt in actie zou komen, ook omdat ik eerder dan de meesten hoorde dat er een kans was dat Rossi het toch zou proberen. Omdat je nooit weet hoe het met een geblesseerde rijder gaat, stond ik in de eerste vrije training van de MotoGP wel startklaar. Maar al snel werd duidelijk dat Rossi kon rijden. Iets dat ik wel zag aankomen, nadat hij vooraf had gereden op Misano. Ik maakte mij er dan ook niet echt druk om. Dat had ik wel gedaan als Rossi strak achteraan gereden had. Dat deed hij echter niet… Een paar races later kreeg ik gelukkig wel de kans om in de MotoGP te rijden. Fantastisch én ingewikkeld. Ik reed de ene week Superbike, het andere weekeinde MotoGP en dat is een lastige combinatie. Daarnaast zijn Sepang en Valencia MotoGP-testcircuits en dat mijn monteurs elke keer met een andere coureur moesten werken hielp ook niet. Het was echt allemaal fantastisch geregeld, alleen telkens een nieuwe rijder werkt voor monteurs niet echt motiverend. Het Movistar Yamaha-pak van Aragón heb ik overigens nog altijd thuishangen. Ongebruikt, dus keurig netjes. Mijn zondagse pak haha!’
Aragon 2017 + Valencia 2017
Hoogtepunten: 3. De eerste (en tweede) Nederlands SBK-zeges ooit
Het verhaal: Nog nooit had een Nederlander een wedstrijd in het Wereldkampioenschap Superbike gewonnen. Tot Michael van der Mark op 26 mei 2018 op Donington Park. Eerder werd Michael overigens al de eerste Nederlander die op het SBK-podium eindigde en de eerste landgenoot die vanaf de SBK-pole mocht starten. Over succes gesproken!
Michael: ‘Een heel apart weekeinde. Ik kwam rechtstreeks uit Italië en voelde mij echt niet goed. Ik had op donderdag eigenlijk een fitnesstest, maar omdat ik de nacht ervoor ziek was, had dat totaal geen zin. Het lijkt inderdaad wel een beetje op Assen 2014, toen ik ook niet fit was en mijn eerst WK Supersport-race won. Misschien moet ik dit vaker doen, haha. Ik weet alleen niet hoe… De eerste, natte, vrije training op Donington reed ik niet, in de tweede training eindigde ik in het middenveld en de derde vrije training als zesde. Niet echt bijzonder allemaal. Op zaterdag en zondag klopte echter alles. Ik weet nog goed dat Pirelli voor dat weekeinde een nieuwe, hogere band had meegebracht. Dat pakte voor ons geweldig uit, omdat we eerder toeren hadden moeten inleveren. Die hogere band zorgde ervoor dat ik met dezelfde gearing kon rijden. Had ik met de andere band moeten rijden, was dat niet goed uitgekomen omdat de versnellingsbakverhoudingen in het WorldSBK vastliggen. Die hogere band zorgde er dus voor dat ik een stuk beter rond kon gaan. Omdat ik met die nieuwe band Race 1 won, dacht iedereen dat er iets speciaals met die Pirelli was. Maar ik merkte weinig verschil, uitgezonderd dan dat-ie perfect paste bij mijn gearing. Op zondag won ik nog een keer. Echt een raar weekeinde, maar wel een goeie!’
Donington Park 2018
Michael van der Mark: Het waarom achter de overstap naar BMW
Hoogtepunten: 4. Tot het rubber ons scheidt
Het verhaal: Doordat Alvaro Bautista voor Assen alle races won in 2019, moest Jonathan Rea terugslaan. Dat wilde hij doen op Assen, maar ook daar was Bautista te snel. Dat Rea in Race 2 ook nog eens vier extra punten verloor aan Michael was een nog veel stevigere mokerslag.
Michael: ‘Dit is misschien wel mijn mooiste duel in het WorldSBK, alleen jammer dat Bautista die dag ook meedeed. Nee, gekkigheid. In de laatste ronde ging ik ietsje wijd in de Stekkenwal, waardoor Johnny er bij De Bult en Mandeveen/Duikersloot voorbij probeerde te komen. Ik wist dat ik er voor moest blijven, omdat ik in Meeuwenmeer, de Ramshoek en de GT sterker was. En ja, dan moet je de deur dus echt dichthouden en dan is contact eigenlijk onvermijdelijk. Uiteindelijk hield is maar 0,018 seconde over. Dat we dat weekeinde zo bizar hard en fel konden rijden, verbaast mij eigenlijk nog steeds. Het was zo koud en toch reden we ronderecords. Ik weet nog goed dat ik aan het einde van Race 1 echt moeite had om rond te komen, omdat mijn armen en handen zo’n pijn deden vanwege de kou. Het was haast niet meer te doen, alsof je aan het schaatsen was. Ik denk niet dat ik eerder zo blij was dat een race er op zat.’
Hoogtepunten van Michael van der Mark: Assen 2019
Hoogtepunten 5. Hét winnende pakket
Het verhaal: Hoewel Michael van der Mark al eerder won, was de zege in Race 2 op Jerez anders. Hij had daar in 2019 echt het gevoel dat het complete pakket in orde was. Of hij daarin gelijk had, zullen we nooit weten vanwege de zware crash op Misano, het raceweekeinde erna. Hoe dan ook, na de eerste misser van Bautista sloeg Van der Mark in Spanje direct toe.
Michael: ‘We hadden voorafgaand getest op Misano en hadden daar nieuwe spullen gehad, waaronder een nieuwe tank. Jerez was net opnieuw geasfalteerd en dat hadden ze perfect gedaan. De baan gaf heel veel grip en dan is de R1 echt onwijs sterk. Jonathan Rea en Kawasaki hadden het juist lastig, omdat er voor hen te veel grip was. In Race 1 en in de Superpole-race werd ik tweede achter Bautista en toen ik hem zag vallen in Race 2, wist ik dat dit mijn kans was. Twee ronden voor het einde viel Kiyonari in een van de laatste bochten, waardoor er heel veel grind op de baan lag en de race rood-gevlagd werd. Ik wilde hoe dan ook met een wheelie over de finish komen, dus deed net of ik die vlag niet zag en zo kon ik toch mijn overwinning in stijl vieren. Met een dikke wheelie!’
Hoogtepunten van Michael van der Mark: Jerez 2019
De grootste teleurstelling van Michael van der Mark
‘Dat is een makkelijke voor mij: de crash op Misano in 2019. Na Jerez hadden we, Alex en ik, het gevoel dat het pakket echt klopte. Een heel bijzonder gevoel waar ik maar heel kort van heb kunnen genieten. Natuurlijk denk ik er wel eens aan hoe het had kunnen lopen zonder die crash aan het einde van de eerste dag. Dat heeft geen enkele zin, maar je doet het toch. Na Jerez ging het ook op Misano heel goed en zat ik er echt bij. En toen was daar een elektronisch probleem, waar ik helemaal niets aan kon doen… We verloren niet alleen veel punten – ik reed dat weekeinde niet –, maar waren ook de flow ineens kwijt. Als ik heel eerlijk ben, duurde het lang voor ik dat gevoel terug had. Barcelona 2020 om precies te zijn. Niet dat het daarvoor slecht was of zo, maar soms voel je dat je iets extra’s hebt. Natuurlijk hoopte ik met Yamaha wereldkampioen te worden en was het doel om via Yamaha misschien wel naar de MotoGP te gaan. Dat dit niet gelukt is, voelt niet als een teleurstelling. We hebben het altijd moeten opnemen tegen Jonathan Rea enKawasaki en die zijn zo constant. Als ze een slecht weekeinde hebben, worden ze vierde… Dat zegt alles. Dat zag je vorig jaar aan Bautista en dit jaar ook wel aan Scott Redding. Die kunnen echt heel hard rijden, alleen zijn ze niet zo constant als Rea en dus win je het nooit. We zijn ook niet constant genoeg geweest, maar wat velen niet weten is dat wij met Yamaha een vrij klein team hebben. Dan doel ik niet op de mensen op het circuit, maar op de mensen achter de schermen. Desondanks hebben we altijd vooruitgang geboekt door keihard te werken. Kijk maar naar Phillip Island 2019 en 2020. Zulke grote stappen maken is gewoon bijzonder. En ik heb twee MotoGP-races gereden en daar ben ik onwijs trots op! Net zoals op al mijn SBK-zeges!’
Eerste BMW-test voor Michael van der Mark dankzij slimme zet
Het is echt geen bijzonderheid in de motorsport als een fabrikant een coureur aan zijn contract houdt bij de overstap naar een ander merk. In het slechtste geval mist de ‘overstapper’ hierdoor een aantal testdagen en begint dus met een achterstand bij zijn nieuwe werkgever. Het kan echter ook anders. Michael van der Mark, of beter gezegd zijn manager Laurens Klein Koerkamp, heeft namelijk in het Yamaha-contract laten opnemen dat Michael direct na de laatste WorldSBK-race eventueel mag testen voor een ander merk, ook al loopt het contract pas eind november af. Tot die tijd kan Michael nog wel gevraagd worden voor bijvoorbeeld pr-activiteiten en mag hij nog niet praten over hoe het ging, maar hij kon dus direct na Estoril al wel rijden met de BMW en van die gelegenheid werd direct gebruikgemaakt. Bekijk hier de foto’s. Michael reed er met een BMW S1000RR zelfs een behoorlijk aantal ronden. S1000RR? Ja, want aan de M1000RR in WorldSBK-trim wordt nog hard gewerkt. Wel zaten op het 2019-model een aantal 2020-onderdelen. Misschien wel een erg belangrijke test, omdat er binnen het WorldSBK-paddock wordt gevreesd dat er door COVID-19 weinig getest kan worden deze winter. Elke meter is er dus eentje. Dat laatste geldt trouwens ook voor Jonathan Rea, want Kawasaki heeft volgend jaar een nieuwe ZX-10R. Of dat met de aanstaande winter echt een voordeel gaat opleveren in het begin van het seizoen, is nog de vraag… Rare tijden!
