Waarom een wereldkampioenschap in de MotoGP voor KTM slechts een kwestie van tijd is
KTM is in alle motorsportdisciplines waaraan zij deelnamen geslaagd om wereldkampioen te geworden, behalve in de MotoGP! Maar met een gedegen plan en snel anticiperen op tegenslagen is de Oostenrijkse fabrikant hard op weg om ook dat doel te bereiken. Het enige wat nog nodig lijkt te zijn is een absolute kopman die als ‘afmaker’ kan fungeren. Een analyse van Motor.NL over de opmars van KTM in de MotoGP aan de hand van het verleden, het heden en vooral de toekomst.
Fotografie: KTM media, ANP
DEEL 1 – VERLEDEN
“Wij komen om te winnen en wereldkampioen te worden”. Nee, KTM kwam bepaald niet bescheiden de MotoGP in en als er een fabrikant is die dit mag zeggen, dan is het KTM wel… De Oostenrijkers staan met hun rijke en succesvolle geschiedenis in zo’n beetje alle andere motorsportdisciplines bekend als dominant. Domineren was ook KTM’s plan toen ze in 2017 toetraden tot de MotoGP. Maar zoals bij alle nieuwe projecten – en zeker in de koningsklasse van de wegracesport – gaat zoiets niet zonder slag of stoot. KTM’s DNA bestaat uit harde keuze durven maken, eigengereid zijn en niet stoppen voordat er gewonnen wordt. Eigengereid waren ze direct met de KTM RC16. Het blok is een viercilinder in V-vorm en dat is niet bijzonder in de MotoGP, maar het stalen frame en de WP-vering – ten opzichte van de andere merken die met Öhlins rijden – wel. KTM hield vast aan hun visie, al werden er gedurende de eerste seizoenen door de buitenwacht wel twijfels bij het KTM-project geplaatst. In 2017 en 2018 werd er in het achterveld met coureurs Pol Espargaro en Bradley Smith iets van progressie gemaakt, maar kwamen de KTM-rijders nog nauwelijks in de top-tien voor.
Podium!
Het eerste succes kwam eind 2018 toen Espargaro tijdens een regenrace in Valencia de eerste MotoGP-podiumplaats behaalde voor KTM. Maar het niveau van de rijders en motor was op dat moment simpelweg nog niet goed genoeg. KTM trok hun goed gevulde portemonnee door Johann Zarco – de revelatie van het seizoen 2018 – aan te trekken en daarnaast moest er een snellere testrijder komen. Zarco werd aangetrokken om KTM naar de subtop of misschien wel top te brengen met Espargaró als zijn ervaring teamgenoot, maar de Fransman was geen schim van de Tech3 Yamaha-rijder uit 2018. Zarco’s contract zou uiteindelijk zes races voor het einde van het seizoen 2019 ontbonden worden, top opluchting van alles en iedereen. Aan de voorzijde werd 2019 een seizoen om snel te vergeten, maar achter de schermen maakte de technische afdeling met een kleine Spanjaard flinke progressie met de KTM RC16. Misschien wel de belangrijkste zelfs… Dani Pedrosa beëindigde eind 2018 zijn actieve MotoGP-carrière nadat hij vanaf 2006 constant in dienst was geweest bij het Repsol Honda Team. KTM zag een kans en wist Pedrosa te strikken als testrijder vanaf 2019. Het bleek een schot in de roos. “Dani is van onschatbare waarde. Hij kan met al zijn ervaring exact aan onze technici uitleggen wat onze motor nodig heeft”, vertelde Beirer na Pedrosa’s eerste jaar als testrijder. 2020 zorgde dan ook voor een doorbraak. Naast Pedrosa zette de Oostenrijkse fabrikant nog een paar troeven in. De eerste waren de financiële middelen om naast het fabrieksteam een satelliet in te zetten waar het ervaren Tech3 team van Hervé Poncharal voor werd gevonden. Meer rijders betekent meer data en sneller ontwikkelen. De tweede troef is hun eigen opleiding. Brad Binder en Miguel Oliveira – exponenten vanuit de KTM-opleiding – waren via de Moto3 en Moto2 klaargestoomd om het aan het grote werk in de MotoGP te beginnen. De eigen opgeleide coureurs is een kracht van KTM die merken als Ducati, Aprilia en Yamaha niet hebben. Naast coureurs is de technische ontwikkeling minstens zo belangrijk. Ook hierin durfde en kon KTM – vanwege hun financiële middelen – stappen maken en werden er waar nodig stevige keuzes gemaakt. Er werd technici bij onder andere Ducati weggehaald en werd een exclusief samenwerkingsverband aangegaan met het Red Bull Formule 1 team op het gebied van aerodynamica.
Waarom Bo Bendsneyder nog niet klaar is in de GP-wereld
Geluk? Nee!
Pol Espargaró was ook nog aan boord in 2020. Zijn ontwikkelingswerk werd uitbetaald met maar liefst vijf podiumplaatsen en een vijfde positie in het eindklassement, maar geen zege. “Hij is een leeuw die altijd door is gegaan bij ons, zowel in goede als in slechte tijden. Ik had hem de eerste zege van KTM echt gegund”, vertelde Beirer. De eerste KTM-zege ging naar Binder in pas zijn derde MotoGP race. Op Brno bleek de combinatie van afstelling en bandenkeuze doorslaggevend te zijn. Binder en ook Espargaró – die zou crashen – reden geweldig. Geluk? Nee! Pedrosa had veel testwerk verricht op Brno en de Red Bull Ring waar de KTM’s ijzersterk bleken te zijn. Later in het jaar zou Oliveira nog verrassend twee MotoGP zeges pakken voor KTM. Het seizoen was meer dan geslaagd. Pedrosa had het stokje van Casey Stoner overgenomen als snelste testrijder ter wereld. Naast dat de Spanjaard goed kan uitleggen wat hij voelt op een motor, kan hij zich ook qua snelheid meten met de MotoGP rijders. Daardoor kon Pedrosa data verzamelen die een langzamere testrijder niet kon verzamelen.
DEEL 2 – HEDEN
Na 2020 dachten velen dat KTM klaar was om te gaan strijden voor een wereldtitel. Maar 2021 en 2022 vielen toch wat tegen. Binder liet zijn talent zeker zien met goede inhaalraces, maar kwam in de kwalificaties tekort om regelmatig voor het podium te strijden. Toch wist KTM wel vier zeges (3x Oliveira 3x en 1x Binder) te pakken in twee seizoenen, maar wel drie keer in bijzondere omstandigheden. Er moest wat veranderen om KTM in de toekomst wel definitief naar de top te brengen. Het management greep hard in. Remy Gardner en Raul Fernandez – in 2022 Tech3 KTM rijders – werden geslachtofferd na hun rookie seizoen in de MotoGP, nadat ze een jaar eerder nog voor KTM kampioen en vice-kampioen in de Moto2 waren geworden. Voor Oliveira was – ondanks een aantal zeges – enkel nog plek in het satellietteam voor 2023. De Portugees bedankte hiervoor. Ondertussen was Mike Leitner – KTM’s Race Manager vanaf het eerste uur – eind 2021 al aan de kant gezet. En dat ook nog eens als Oostenrijker! KTM besefte maar al te goed dat zij een winnende motor moesten hebben om toekomstige kampioenen aan te kunnen trekken of aan boord te kunnen houden. KTM koos uiteindelijk voor Jack Miller. Daarnaast werd Pol Espargaró – na twee teleurstellende jaren bij Repsol Honda – teruggehaald en in het satellietteam geplaatst. Het aantrekken van deze twee rijders was in meerdere opzichten een tactische keuze. Met Espargaró hadden ze rijder met veel KTM-ervaring om hen op het ‘juiste pad’ te krijgen. Miller is naast een snelle en zeer populaire rijder ook een coureur die vijf jaar voor Ducati had gereden. De Australiër was bij Ducati aan boord in de gehele periode dat de Italiaanse fabrikant uitgroeide tot het superieure merk in de MotoGP. Miller droeg deze kennis met zich mee naar KTM. Of Miller ook een potentiële wereldkampioen is, lijkt voor KTM minder van belang te zijn. Afgelopen winter was het nog onduidelijk waar KTM zou staan, maar vanaf de eerste race lieten Binder en Miller zien waar zij met de KTM RC16 toe in staat waren. KTM was minimaal naast of misschien wel voorbij Aprilia gegaan als tweede beste fabrikant na Ducati in de MotoGP. Het kwalificeren van de KTM-rijders gaat veel beter en de RC16 is een raket bij de start. Pedrosa bevestigde dit jaar in Jerez met een zesde en zevende plaats nogmaals de snelste testrijder ter wereld te zijn. Binder is op dit moment de enige rijder die over een heel seizoen serieus partij kan geven tegen de Ducati toprijders, terwijl Miller met zijn kennis de motor beter heeft gemaakt. “De komst van Jack heeft ons nieuwe inzichten gegeven en er zit nog meer in pijplijn”, vertelde Binder onlangs op de Red Bull Ring.
DEEL 3 – TOEKOMST
Nu de aansluiting met Ducati tot op zekere hoogte is gevonden – al heeft KTM In 2023 enkel nog sprintraces gewonnen – is de Oostenrijkse fabrikant in de laatste fase van hun tocht naar de MotoGP-titel beland. KTM heeft hun motor naar een niveau gebracht dat er enkel nog ‘afmaker’ nodig is. Vergelijkbaar met het wielrennen wanneer de knechten hun kopman afzetten op een berg of voor een massasprint. Maar beter nog – zoals ook in het wielrennen gebeurt – is het beter om op meerderde kopmannen te kunnen wedden. Mede daarom zou KTM het liefst groeien met het aantal motoren op de grid. Beirer daarover: “Ducati heeft duidelijk de beste motor en ook nog eens acht rijders op de grid. Wij zouden er graag twee extra plekken bij willen. Wij hebben hier meerdere keren bij Dorna naar gevraagd.” KTM zou graag naast Tech3 GasGas nog een tweede satellietteam inzetten. Organisator Dorna houdt dat voorlopig tegen, omdat hun voorkeur uitgaat – na het wegvallen van Suzuki – naar de komst van een nieuwe fabrikant. Ook informeerden de Oostenrijkers onder meer bij LCR Honda teammanager Lucio Cecchinello of zij interesse hadden in een overstap naar KTM. Het antwoord was negatief en ondertussen is het zo goed als zeker dat KTM ook in 2024 ‘slechts’ vier rijders op de grid heeft. Het management zit daarnaast ook met een rijdersuitdaging. KTM heeft hun megatalent Pedro Acosta een MotoGP zitje voor 2024 toegezegd. Naast dat het een eigen opgeleide coureur is, staat de 19-jarige Spanjaard te boek als misschien wel het grootste talent na Marc Marquez. Acosta is dus een kanshebber om als ‘afmaker’ te dienen om KTM naar een MotoGP titel te helpen. Daarnaast heeft KTM nog een doorlopend contract met Miller, Espargaró en hebben ze ook bij Augusto Fernandez aangegeven dat hij mag blijven in 2024. Binder gaat KTM zeker niet van de hand doen. Dat de KTM-leiding vertrouwen heeft in de Zuid-Afrikaan blijkt het uit feit dat ze zijn contract vroegtijdig tot eind 2026 hebben verlengd. Binder kan dus in de ogen van KTM ook die ‘afmaker’ zijn. Toch staat de KTM-leiding weer voor hun harde keuze, aangezien ze in de komende periode van vijf naar vier rijders zullen moeten voor 2024. Alweer dus.
Leen Rehorst: het verhaal van de man die al veel eerder met startnummer 46 reed
Afmaker gezocht
Acosta en Binder zouden een MotoGP alien kunnen worden zoals de absolute buitencategorie in de motorsport genoemd wordt. Denk naast Pedrosa dan aan Valentino Rossi, Jorge Lorenzo en Stoner in het verleden. Binder heeft bewezen te kunnen winnen en Acosta staat te boek als megatalent, maar ze zijn nog geen aliens. Meer zekerheid zou KTM krijgen om een rijder aan te trekken die de status van MotoGP alien al heeft verdiend en dan kom je al snel uit bij… Marc Marquez. De Spanjaard zit op een dramatische Honda, heeft een verleden met KTM en maakt onderdeel uit van de Red Bull-groep. En laten Red Bull en KTM nou net hand in hand gaan. Allemaal redenen waarom Marc Marquez en KTM ideaal bij elkaar kunnen passen. Beirer zelf ziet dat ook wel zitten zoals hij onlangs bij Servus TV vertelde: “Het is een compliment voor ons om met hem geassocieerd te worden. Marc is veruit de meest succesvolle MotoGP-coureur. Maar zoals bekend, heeft hij nog een contract tot eind 2024 bij Honda. We bespraken het wel met hem en hij gaf ons meteen een duidelijk antwoord, dat is genoeg voor ons.” Ook Marc Marquez was bij het programma aanwezig en uit zijn opmerkingen werd wel duidelijk dat een samenwerking voor 2025 wel tot de mogelijkheden behoort: “Het moge duidelijk zijn dat KTM zich de afgelopen tijd sterk heeft verbeterd. Ze komen stap voor stap dichter bij de top. Op dit moment zijn ze zelfs het tweede motormerk in de MotoGP. Ik ben ervan overtuigd dat ze op termijn de nieuwe nummer één zullen zijn. Ambitie zit in het DNA van KTM.” Het klinkt als een open sollicitatie al heeft Marquez aan zijn CV voldoende.
Kortom, met KTM’s geschiedenis in de motorsport in het achterhoofd gaat die MotoGP titel er vroeg of laat wel komen. Alleen is het nog afwachten wie de juiste kopman – of beter gezegd afmaker – zal zijn.
FOTOBIJSCHRIFTEN
FOTO 02: Brad Binder (33) behaalde KTM’s eerste MotoGP zege in 2020 op Brno door onder andere Fabio Quartararo (20) te verslaan.
FOTO 03: De Grand Prix van Spanje in Jerez was een ijzersterk weekend voor KTM met een dubbel podium voor Brad Binder en Jack Miller
FOTO 04: Pol Espargaro (44) is zeer belangrijk geweest in KTM’s MotoGP project.
FOTO 05: Pit Beirer heeft maar één doel voor ogen: KTM naar de MotoGP wereldtitel helpen.
FOTO 06: Mika Kallio (36) reed de allereerste MotoGP race voor KTM met een wildcard tijdens de Grand Prix van Valencia in 2016.
FOTO 07: Dani Pedrosa (26) kan zich qua snelheid nog steeds meten met de MotoGP coureurs.
FOTO 08: Zou Pedro Acosta de hoge verwachtingen in de MotoGP kunnen waarmaken?
FOTO 09: Marc Marquez wordt – mede door zijn connectie met Red Bull – regelmatig gelinkt aan toekomstige overstap naar KTM.
