Assen, zondag 25 juni 2017. De 87e aflevering van de Dutch TT leverde voor ruim 100.000 toeschouwers niet alleen een onvoorstelbaar spectaculaire MotoGP-race op, maar ook de door miljoenen fans gewenste winnaar. Zijn naam: Valentino Rossi!
Fotografie: Henk Keulemans
Niemand, maar dan ook niemand wist op dat moment dat dit de laatste GP-zege van de populairste motorcoureur ooit zou zijn. Daarom gaan we terug in de tijd. Terug in beeld en woord. Terug naar wat nu een meer dan historisch meesterwerk blijkt te zijn geweest.
MotoGP Valencia: afscheid van icoon Valentino Rossi
Op 38-jarige leeftijd is Valentino Rossi als een kind zo blij met zijn 115e GP-zege. Alsof het zijn eerste is. Viereneenhalf jaar later blijkt dat het wel zijn laatste MotoGP-overwinning is geweest.
Het seizoen 2017 verloopt niet naar wens als negenvoudig wereldkampioen Valentino Rossi voor de 21e keer naar Assen komt om daar deel te gaan nemen aan de Dutch TT. Zo staat de Italiaan op dat moment niet alleen in de schaduw van zijn nieuwe teamgenoot bij Movistar Yamaha MotoGP, Maverick Viñales, maar is het ook al weer ruim een jaar geleden dat hij zijn laatste GP won. Nee, Viñales doet het tot dan heel wat beter op de 2017-uitvoering van de Yamaha YZR M1. De jonge Spanjaard heeft niet alleen drie van de eerste vijf races gewonnen, met de TT voor de deur is hij ook WK-koploper met 111 punten. Achter Andrea Dovizioso (104), Marc Márquez (88) en Dani Pedrosa (84) staat Valentino Rossi op dat moment vijfde in het tussenklassement met 83 punten.
De Italiaan heeft voor Assen van Yamaha een gewijzigd frame gekregen. Al snel blijkt hij daarmee beter uit de voeten te kunnen, dan met het vorige model. Een door de weersomstandigheden ontstane ‘tricky’ kwalificatie, die werd verreden op een natte baan, levert Johann Zarco (Monster Yamaha Tech 3) zijn eerste MotoGP-pole op, voor Marc Márquez (Repsol Honda Team) en Danilo Petrucci (OCTO Pramac Racing). Rossi start als vierde. Maar voordat de Italiaan dat doet, is er op de grid altijd het traditionele ‘concentratiemoment’.
De start van de 87e Dutch TT vindt plaats onder typisch ‘Assen weer’. Oftewel: onder een dreigend grijs gekleurd wolkendek waaruit regendruppels naar beneden kunnen gaan komen. Of dat ook gaat gebeuren en in welke hoeveelheid moet worden afgewacht. De luchtvochtigheid bedraagt op het moment van de start 76 procent. Er heerst een buitentemperatuur van slechts 18 graden en een asfalttemperatuur van 25 graden.
Direct na de start pakt MotoGP-debutant Johann Zarco de leiding en duikt met de nieuwe imposante Haarbocht-tribune op de achtergrond als koploper de eerste bocht in. Marc Márquez, Valentino Rossi en Danilo Petrucci volgen de Fransman op de voet. Het is het begin van wat een heel enerverende race gaat worden.
De eerste tien van de in totaal te verrijden 26 ronden worden door het leidende kwartet, dat bestaat uit Zarco, Márquez, Rossi en Petrucci, op enigszins saaie wijze afgewerkt. Er vindt namelijk geen enkele inhaalactie plaats! Het belangrijkste gegeven is dat Zarco (Yamaha), die als enige van de kanshebbers op zachte banden is gestart, ondanks die keuze niet weet weg te komen van zijn grootste rivalen. Van hen heeft Márquez (Honda) voor de bandencombinatie medium/medium gekozen. Rossi (Yamaha) voor medium voor en hard achter, en Petrucci (Ducati) eveneens voor medium/medium.
Bij het ingaan van de elfde ronde slaat dan toch de vlam in de pan. Eindelijk! Met een vlijmscherpe inhaalactie verdringt Rossi bij het aanremmen voor de Haarbocht Márquez van de tweede plaats. In tegenstelling tot twee jaar ervoor in Assen verloopt die inhaalactie tussen de twee aartsrivalen nu wel op correcte wijze.
Even daarna accelereren Zarco, Rossi, Márquez en Petrucci vanuit de Strubben de Veenslang op. De rest van het veld, onder leiding van Maverick Viñales, volgt op ruim drie seconden.
Ronde nummer elf is nog maar net begonnen, of het is weer Rossi die voor het gewenste spektakel zorgt. Door middel van een traditionele uitremactie in de Haarbocht passeert de Italiaan Zarco. Met als gevolg dat de populairste coureur aller tijden weer eens aan de leiding van de TT rijdt! Het circuit ontploft! Het gele #46-leger wordt gek! Wat een sfeer!
Twee bochten erna, in de Ossebroeken, gaat het bijna fout als de agressief rijdende Zarco Rossi, die een ruimere lijn rijdt, binnendoor probeert terug te pakken. De beide Yamaha-coureurs raken elkaar! Heel even is het circuit stil. Maar gelukkig loopt alles goed af. Vervolgens klinkt er vanaf de tribunes en de taluds een algemene zucht van opluchting. Het gevolg voor Zarco is wel dat hij in de Strubben achter Rossi en Márquez naar de derde plaats is verwezen. De rol van de Fransman lijkt, wat de overwinning aangaat, uitgespeeld te zijn. Die van Viñales is dat even later helemaal. Want de teamgenoot van Rossi gaat in de Geert Timmer-bocht onderuit en verliest zo ook de leiding in de wereldtitelstrijd. Terwijl Rossi in deze wedstrijd gedecideerd het heft in handen heeft genomen, verdringt Petrucci Márquez van de tweede plaats om zo in het kielzog van zijn landgenoot te kunnen blijven. Een verschil tussen de twee (bevriende) Italianen is dat Rossi tot nu toe 114 GP’s heeft weten te winnen en Petrucci geen enkele… Is er een verrassing op komst?
De volgende ronden stabiliseren de posities van de top-3 zich. Daarachter weet Andrea Dovizioso niet alleen aansluiting bij Zarco te krijgen, de Ducati-coureur passeert de Fransman zelfs en zet vervolgens de jacht in op een podiumplaats. Assen kan zich weer eens gaan opmaken voor een Hitchcock-finale. Het spektakel wordt nog groter als ook Pluvius zich met de strijd gaat bemoeien. Op het noordelijke deel van het circuit vallen de eerste regendruppels uit het dikgepakte wolkendek. Ach ja, Assen zou Assen niet zijn als dit niet zou gaan gebeuren…
Interview Robin Spijkers: ‘Het was een eer om voor Valentino Rossi te mogen werken’
Met nog acht ronden voor de boeg wordt er met witte vlaggen gezwaaid ten teken dat de coureurs van machine mogen gaan wisselen. Dat Valentino Rossi daar tijdens de training op heeft geoefend laat deze foto zien. Nu is de grote vraag of de koploper in deze bloedstollende race dat ook in de wedstrijd gaat doen. Nee dus! Terwijl Zarco als eerste naar binnen gaat, kiest Rossi ervoor om buiten te blijven. Zijn directe achtervolgers doen hetzelfde. ‘The Doctor’ opereert tot nu toe foutloos. En dat terwijl niet alleen de omstandigheden steeds risicovoller worden, maar ook de druk maar toe blijft nemen. Dat gebeurt in de eerste plaats door de tot nu eveneens foutloos rijdende Danilo Petrucci. En ook door de gestaag oprukkende Andrea Dovizioso, die inmiddels Marc Márquez is gepasseerd. De Spanjaard lijkt tegen zijn natuur in minder risico’s te willen nemen dan de drie Italianen. Dit keer lijken de punten voor de Honda-coureur belangrijker te zijn dan de zege.
Maar dan… Gaat het feestje voor Rossi en al zijn fans toch niet door? In een werkelijk zinderende slotfase is het namelijk Petrucci, die met nog slecht vier ronden voor de boeg op fenomenale en gewaagde wijze op het bloedsnelle gedeelte tussen Hoge Heide en de Ramshoek zijn Ducati vanuit de slipstream van Rossi’s Yamaha naar de kop van het veld stuurt. Als aan een touwtje dendert het leidende kwartet vervolgens door de Geert Timmer-bocht. Het wordt stil op de tribunes… Het is de eerste keer dat de sympathieke Danilo Petrucci een MotoGP-race aanvoert. De Rossi-fans gunnen hem die eer zeker. Maar niet aan de finish!
Het duel tussen de twee leidende Italianen staat op het punt om z’n climax te bereiken. Op de droge baan, die op sommige punten nog altijd gevaarlijk nat is (zeker als je op slicks rijdt), slaan Petrucci en Rossi namelijk een gaatje ten opzichte van Dovizioso en Márquez. Laatstgenoemd duo krijgt vervolgens ook nog eens gezelschap van Cal Crutchlow (Honda). Ondertussen is Valentino Rossi niet van plan om zich zo maar neer te leggen bij een tweede plaats. Dat ‘Vale’ voor de winst gaat, wordt vlak voor de 23e passage van de Geert Timmer-bocht duidelijk. Door middel van een gecontroleerde uitremactie (zie foto) herovert hij de leiding ten koste van Petrucci. Opnieuw ontploft het circuit! Vervolgens volgen 105.000 toeschouwers rond de baan en miljoenen tv-kijkers waar ter wereld dan ook nagelbijtend en/of met ingehouden adem de laatste drie ronden van de 87e Dutch TT Assen.
Die drie ronden worden alleen nog maar onvoorspelbaarder en zo spectaculairder, omdat de regenval gestaag toeneemt. Het weerhoudt Rossi en Petrucci er niet van om voluit te blijven gaan. Hun manier van racen (nogmaals: op slicks!!!) en durf dwingen heel veel respect af. De een wil zijn 115e GP winnen. De ander wil dat voor het eerst doen. Met al zijn ervaring weet Rossi uiteindelijk zijn twaalf jaar jongere landgenoot achter zich te houden. Wel moet worden opgemerkt dat de uitslag voor hetzelfde geld ook andersom had kunnen zijn als Petrucci halverwege de laatste ronde geen hinder van achterblijver Alex Rins (Suzuki) had ondervonden. Daardoor werd het gat ten opzichte van Rossi voor de Ducati-rijder net te groot om nog een tegenaanval te kunnen plaatsen.
Na een werkelijk zinderende finale bedraagt het verschil tussen de twee Italianen op de finishstreep uiteindelijk zeggen en schrijven 0,063 seconde! Achter hun ruggen pakt Marc Márquez een eveneens zwaar bevochten derde plaats ten koste van Cal Crutchlow en Andrea Dovizioso.
Maar het merendeel van de toeschouwers heeft daar geen oog voor. Die hebben het te druk met het bejubelen van de 115e GP-zege van ‘hun’ #46! Een meesterlijke overwinning die viereneenhalf jaar later nog historischer is geworden dan dat hij op dat moment al was!
De 115e GP-zege van Valentino Rossi heeft gevolgen. Zo trilt door toedoen van het gele #46-legioen de Rossi-tribune op haar grondvesten! Wat een zege van een sportidool bij zijn fans allemaal niet te weeg kan brengen!
Zou de persoon in kwestie zich op dit moment, als hij het podium verlaat, realiseren dat dit de laatste keer is dat hij in de MotoGP als winnaar wordt gehuldigd? Nee, dus. Dat kon en wilde Valentino Rossi pas gaan doen, nadat hij op 14 november 2021 zijn laatste race als motorcoureur had gereden.
Na de memorabele zege in Assen en het definitieve einde van zijn motorracecarrière kunnen nu ook Rossi’s recordboeken definitief worden vastgesteld. Op het moment dat ‘Vale’ zijn 115e en laatste GP-zege boekte, was hij 38 jaar en 129 dagen oud/jong. Daarmee is hij de oudste coureur, die in Assen een race in de koningsklasse (500cc/MotoGP) heeft weten te winnen. Bovendien was het zijn tiende GP-overwinning op het TT Circuit. Ook won geen enkele GP-coureur zo vaak de Grote Prijs van Nederland in de koningsklasse (acht keer). Tussen zijn eerste zege in Assen (dat gebeurde op 28 juni 1997) en de laatste zit een tijdsbestek van maar liefst twintig jaar minus drie dagen.
Een algemene conclusie na 24 TT-optredens van het racefenomeen Valentino Rossi mag zijn dat, hoewel de MotoGP-motoren ook in de toekomst op de Drentse heide zullen brullen, het er toch een stuk ‘stiller’ of beter gezegd ‘anders’ zal zijn…
