Collin Veijer kende een geweldige slotfase van het seizoen. Na de zege in Maleisië pakte de Nederlander pole position in Valencia. In de race reed Veijer lang aan de leiding en finishte net buiten het podium als vierde. Jaume Masia was in Qatar al Moto3-wereldkampioen 2023 geworden na een race waar vanwege aantal discutabele inhaalacties lang over na werd gepraat. Ayumu Sasaki werd de verliezer, maar wist in Valencia het seizoen wel met een overwinning af te sluiten.

Voorafgaand aan de laatste reeks van drie grands prix op een rij maakten nog vijf rijders aanspraak op de Moto3-wereldtitel. Tijdens de eerste race in Maleisië werd er al een grote schifting gemaakt, waarbij drie rijders zo goed als zeker werden uitgeschakeld voor de titel. David Alonso – met onder andere vier zeges de beste nieuwkomer in 2023 – had zich slecht gekwalificeerd in Sepang. In een poging om in de race snel naar voren te komen kwam de 17-jarige Columbiaan met een highsider ten val. Bij zijn crash nam hij meerdere rijders mee waaronder Daniel Holgado. De Spanjaard voerde in de eerste helft van het seizoen het wereldkampioenschap aan, maar kende een matige en ongelukkige tweede seizoenshelft. Door de nulscore van Alonso en Holgado kwamen ze beiden op 41 punten achterstand te staan, waardoor hun titelaspiraties met nog twee races te gaan – zo goed als – verkeken waren.

Deniz Öncü maakte deel uit van de kopgroep van zes rijders die mede door de grote crash veroorzaakt door Alonso was ontstaan. Öncü’s titelkansen gingen twee ronden voor het einde verloren. Uitgerekend zijn teamgenoot José Antonio Rueda tikte hem van de baan toen de jonge Spanjaard zijn motor niet meer in bedwang kon houden bij een hard aangezet rempunt.

Door dit incident ging Collin Veijer samen met de enig overgebleven titelkandidaten Ayumu Sasaki en Jaume Masia in de laatste ronden strijden voor de zege. Veijer probeerde zijn teamgenoot Sasaki lange tijd uit de wind én bij Masia te houden. Zoals bekend was Nederlander de sterkste in de laatste ronde en zorgde hij voor het eerste Wilhelmus in 33 jaar in de grand prix. Veijer was daarmee de vijftiende Nederlander die een soloklasse in de GP-wegrace wist te winnen. Sasaki werd tweede voor Masia, waarmee hij zijn achterstand in de tussenstand verkleinde tot 13 punten.

Toch oogde Masia blijer met zijn resultaat dan Sasaki. De 1-2 van Liqui Moly Husqvarna Intact GP leverde niet bij het hele team blije gezichten op. De Japanner had niet verwacht dat zijn teamgenoot Veijer in de laatste ronde voor eigen kansen zou gaan en liet dat duidelijk merken in zijn eerste interview. Later in de persconferentie – toen de adrenaline wat gezakt was – kon Sasaki meer begrip opbrengen voor Veijer’s situatie. Zeker toen de Nederlander aangaf Sasaki tijdens de resterende races in Qatar en Valencia zoveel mogelijk wilde helpen.

Op of over de limiet

Het lukte Veijer niet om Sasaki optimaal te helpen tijdens de voorlaatste race van het seizoen in Qatar. De Nederlander stond er in de kwalificatie opnieuw goed bij met een vijfde tijd. In de race kon Veijer zich deze keer niet bemoeien om de podiumplaatsen. Na praktisch constant in de kopgroep tussen de vijfde en tiende plaats te hebben gereden, kwam de Husqvarna-rijder als tiende over de finish. ‘Ik heb mij van start tot finish niet goed gevoeld op de motor. Het was daarom lastig om aan te vallen’, verklaarde Veijer na afloop.

De titelstrijd op de baan werd een heftige strijd waarbij het in sommige momenten op of zelfs over de limiet ging. In de openingsfase passeerde Masia tweemaal op zeer agressieve wijze Sasaki, waarvoor de Spanjaard ook een waarschuwing kreeg. Sasaki viel tweemaal terug naar de rand van de top-tien, maar keerde telkens terug aan de voorzijde van het veld.

In de slotfase speelde Masia’s teamgenoot Adrian Fernandez een belangrijke rol in de titelstrijd. Het was echter een discutabele rol. Fernandez passeerde meerdere keren Sasaki op een wijze die alleen bedoeld was om de Japanner terrein te laten verliezen. Sasaki viel daardoor opnieuw terug naar een tiende plaats. Ondertussen reed Masia aan de leiding en wist te race te winnen voor Alonso en Öncü.

Sasaki moest minimaal vierde worden om zijn titelaspiraties levend te houden. Het leek Sasaki nog bijna te lukken ook. De Japanner nam alle risico’s, maar kwam in de slotronde bijna ten val waardoor er niet meer in zat dan een zesde plaats. Dit betekende dat Masia’s vierde zege van 2023 genoeg was voor de Moto3-titel. De 23-jarige coureur wordt in 2024 de teamgenoot van Bo Bendsneyder bij SAG Racing in de Moto2.

Geweldige afsluiter

Tijdens de laatste grand prix in Valencia wist Veijer na een ijzersterke kwalificatie zijn tweede pole position in 2023 te behalen. De race kende een vals begin voor de Nederlander toen hij in de verkenningsronde – waarschijnlijk door koude banden – stevig ten val kwam. ‘Een stomme fout’, zei Veijer na afloop. De motor werd gerepareerd op de grid en de 18-jarige coureur trok een nieuw pak aan. In de race leek Veijer – ondanks een pijnlijke rug – geen deuk in zijn zelfvertrouwen te hebben opgelopen. De Husqvarna-rijder nam in de tweede ronde de leiding over van zijn teammaat Sasaki. Veijer reed vervolgens rondenlang aan de leiding, waardoor de een na de andere rijder uit de kopgroep moest lossen. Eerst waren het negen rijders, maar dit werden er al snel zeven toen vijf en zelfs even vier. Vier ronden voor het einde verschakelde Veijer zich waardoor hij terugviel naar de vierde plaats. Tot op dat moment had hij constant de race aangevoerd. Ondanks ultieme pogingen slaagde de Staphorster er niet meer in om op het podium te finishen. ‘Ik was na dat moment mijn ritme wat kwijt’, verklaarde Veijer na afloop. De Nederlander finishte als vierde terwijl Sasaki ‘eindelijk’ zijn eerste zege van het jaar wist te behalen, nadat hij er al zo vaak – met onder andere zeven tweede plaatsen – dichtbij was. Alonso en Ivan Ortolá mochten met de Japanner naar het podium. De vierde plaats van Veijer was ruim voldoende om het teamkampioenschap van Liqui Moly Husqvarna Intact GP binnen te halen. De Nederlander is zijn eerste grand prix-seizoen op een indrukwekkende zevende plaats met maar liefst 149 WK-punten geëindigd. Dat belooft veel goeds voor 2024!

Pedro Acosta stelde in Maleisië al zijn wereldtitel in de Moto2 veilig, maar het laatste deel van het seizoen was zonder enige twijfel voor Fermin Aldeguer. De 18-jarige Spanjaard won de laatste vier races van het seizoen 2023. Zonta van den Goorbergh en Bo Bendsneyder scoorden geen WK-punten in de laatste drie races. Wel verlengde Van den Goorbergh zijn contract bij Fieten Olie Racing GP tot eind 2025.

De wijze waarop Pedro Acosta in zo’n korte tijd en op zo’n jonge leeftijd tot een wereldster in de grand prix is uitgegroeid heeft veel weg van de route die Marc Márquez heeft afgelegd. Acosta is slechts 19 jaar en heeft binnen drie seizoenen al twee wereldtitels en zestien GP-zeges achter zijn naam. De Spanjaard begon in 2021 als Red Bull Rookies Cup-kampioen in de Moto3. De Red Bull KTM Ajo-coureur zette meteen de toon door in zijn eerste race tweede te worden en een week later in Qatar, startend vanuit de pitstraat, de race te winnen. Acosta werd met 17 jaar en 166 dagen de op een na jongste wereldkampioen allertijden. Loris Capirossi was slechts één dag jonger toen hij in 1990 125cc-wereldkampioen werd.

Acosta stapte in 2022 over naar de Moto2. In de beginfase had hij wat opstartproblemen met de nodige crashes – net als Marc Márquez -, maar het duurde niet lang voordat hij ook in deze klasse wist te winnen. In 2023 stond er in de Moto2 al helemaal geen maat op het wereldtalent. Deed Marc Márquez niet hetzelfde in zijn tweede Moto2-seizoen? In Maleisië wist Acosta twee races voor het einde van het seizoen zijn Moto2-wereldtitel veilig te stellen. En met 19 jaar en 171 dagen oud werd hij ook de een na jongste wereldkampioen in de middenklasse van de grand prix. Dani Pedrosa was in 2004 nog iets jonger (19 jaar en 18 dagen) toen hij de 250cc-wereldtitel pakte. Wel is Acosta de jongste Moto2-kampioen allertijden, aangezien hij 83 dagen jonger is dan toen Marc Márquez in 2012 kampioen werd.

De statistieken tonen dus aan dat Pedro Acosta gezien kan worden als één van de grootste talenten ooit, voordat hij in de koningsklasse van de wegracesport arriveert. Maar een megatalent zijn betekent nog geen garantie tot succes in de MotoGP. Wel is absoluut duidelijk dat KTM potentieel goud in handen heeft, wat in de toekomst mogelijk tot de eerste wereldtitel van de Oostenrijkse fabrikant in de MotoGP kan leiden.

Geen punten

Het beste Nederlandse Moto2-nieuws tijdens de laatste drie races van het seizoen was de contractverlenging van Zonta van den Goorbergh bij Fieten Olie Racing GP. De 17-jarige coureur zal ook in 2024 én 2025 uitkomen voor het Nederlandse team. Na een leerzaam debuutjaar in 2022 wist Van den Goorbergh afgelopen jaar – zeker in de kwalificatie – een stap voorwaarts te maken. Zonta over zijn nieuwe contract: ‘Het is belangrijk om mijzelf in deze klasse verder te ontwikkelen. Ik ben erg blij dat we dit samen met het team in ieder geval nog twee jaar kunnen doen.’ Teammanager Jarno Janssen vulde aan: ‘Barry (Baltus) en Zonta blijven in 2024. Dit geeft ons stabiliteit als team en dat is heel belangrijk. Daarom zal het team rond Zonta in de komende twee jaar ook onveranderd blijven. Afgelopen twee jaar zijn we samen flink gegroeid en het doel is om deze lijn door te trekken.’

Van den Goorbergh kende qua resultaten een mindere slotfase van het seizoen. In Maleisië werd hij na meerdere technische issues in de trainingen achttiende. Een week later in Qatar werd Van den Goorbergh negentiende, nadat hij zich als veertiende had gekwalificeerd. De Fieten Olie Racing GP-coureur slaagde er ook niet om punten te scoren in Valencia. Van den Goorbergh finishte als achttiende.

Bo Bendsneyder zijn Moto2-seizoen ging als een nachtkaars uit. Na de schitterende podiumplaats begin dit jaar in Amerika maakte de Rotterdammer daar de rest van het seizoen geen aanspraak meer op. Sterker nog: Bendsneyder wist geen enkele top-tien klassering meer te behalen in zijn zesde seizoen in de Moto2. In Maleisië (P17), Qatar (P22) en Valencia (P24) eindigde de Pertamina Mandalika SAG Team-rijder ook telkens buiten de punten.

Aldeguer onverslaanbaar

De coureur in vorm in de laatste fase van het seizoen was zonder enige twijfel Fermin Aldeguer. De 18-jarige Spanjaard scoorde in Maleisië zijn tweede zege op rij nadat hij ook in Thailand had gewonnen. Achter Acosta pakte Marcos Ramirez verrassend zijn eerste Moto2-podiumplaats. Aldeguer won vervolgens ook op indrukwekkende wijze in Qatar. De Boscoscuro-rijder viel in de tweede ronde terug naar een achtste plaats, maar wist zich binnen korte tijd op te werken naar de eerste plaats en weg te rijden. Het leverde hem zijn vierde zege van het seizoen en de derde op rij op. Zelfs Acosta – die niet fit was en slechts achtste werd in Qatar – behaalde geen hattrick aan zeges in 2023. Landgenoten Manuel Gonzalez en Aron Canet mochten met Aldeguer naar het podium. Voor Gonzalez betekende het zijn eerste GP-podiumplaats.

Ook de laatste race in Valencia werd een prooi voor Aldeguer. Door zijn vierde zege op rij steeg de Spanjaard nog naar een derde plaats in de einstand, terwijl hij met nog zes races te gaan nog maar aan de rand van de top-tien van het klassement stond. Aldeguer – die ook al volop gelinkt wordt aan een toekomstig MotoGP-zitje – is door zijn geweldige slot van het seizoen de absolute topfavoriet voor de Moto2-wereldtitel in 2024.

Aron Canet kon Pons Racing net geen zege bezorgen in de laatste race van het raceteam. Canet – die nog steeds niet gewonnen heeft in de Moto2 – finishte voor de vijftiende keer als tweede.

Barry Baltus behaalde zeven WK-punten in de laatste reeks Moto2-races in 2023. De Belg in Nederlandse dienst werd elfde in Maleisië, achttiende in Qatar en dertiende in Valencia. Baltus is zeventiende geworden in de einstand. Ook in 2024 zal Baltus de teamgenoot van Van den Goorbergh zijn bij Fieten Olie Racing GP.

De laatste race in Valencia betekende tevens het einde van het tijdperk van Dunlop als bandenfabrikant in de grand prix. Vanaf 2024 zal er in de Moto2 en Moto3 gereden worden met Pirelli’s.

Foto’s Henk Keulemans, MotoGP, teams

Collin Veijer heeft de Nederlandse en internationale motorsportwereld verrast met zijn uitstekende prestaties in zijn debuutjaar in de grand prix. De 18-jarige Staphorster eindigde met een GP-zege, twee pole positions en twee podiumplaatsen op een zevende plaats in de eindstand. MOTO73 analyseertde met Veijer zijn seizoen en legde hem voorafgaand aan de laatste race in Valencia zeven stellingen voor.

Ik heb mijzelf verrast in de tweede seizoenshelft

‘Op sommige punten wel en sommige niet. Ik wist dat we het in de tweede seizoenhelft nog beter konden doen dan in het eerste deel, toen we ook al een aantal top-tien klasseringen hadden behaald. Ik had alleen niet verwacht dat ik dit jaar al een grand prix zou winnen.’

Wat was de sleutel tot het succes? ‘Ik denk vertrouwen. Daarnaast zijn we de hele zomerstop hard blijven werken. Het gevoel met de motor werd steeds beter. Direct na de zomerstop op Silverstone lukte het mij om vanaf een twintigste plaats helemaal door de voorste groep te rijden. Het inhalen ging steeds makkelijker. Dat geeft een boost en vanaf dat moment werd het ook steeds makkelijker om rijders in te halen.’

Je koos je eigen plan in de trainingen door veel alleen te rijden. Waarom deed je dat? ‘Dat hebben we aan het begin van het seizoen met het team zo besproken. Zij vinden het belangrijk om het op deze wijze te doen. Wanneer je in de trainingen telkens een groepje opzoekt, dan bouw je weinig eigen snelheid op. Vanaf het begin van het jaar heb ik in de trainingen mijn eigen tempo opgebouwd en dan in de kwalificatie met Ayumu (Sasaki – teamgenoot) samengewerkt. Dit zorgde er wel eens voor dat ik er in de trainingen niet altijd goed bij stond. Natuurlijk is dat wel eens lastig, maar we wisten vaak wel dat ik alleen snelheid had en dat zag je vaak in de races terug.’

Het racen en leven in de grand prix-wereld is heel anders dan ik vooraf had gedacht

‘Nee niet echt anders. Het reizen is veel meer geworden, maar dat wisten we van tevoren. Het reizen is ook erg leuk. We hebben met het team veel mooie dingen meegemaakt. Ik vond zelf, denk ik India, de bijzonderste grand prix om mee te maken. De cultuur daar is compleet anders, totaal niet te vergelijken met Nederland of Europa. Wat circuits betreft vond ik Amerika en Argentinië ook erg mooi qua layout. Ik ben dit jaar op heel veel plekken geweest waar ik nog niet had gereden. Het racen voor een grand prix-team is anders dan in het Spaanse of Italiaanse kampioenschap. Op de baan merk je er niet zo veel van, behalve dat het niveau een stuk hoger ligt. Iedereen gaat hier hard. De professionaliteit en manier van werken in de box is wel anders.’

Je bent gedurende het jaar bijna constant in Spanje om te trainen. Hoe is dat? ‘In Spanje heb ik veel meer mogelijkheden om te trainen dan in Nederland. Na de laatste race in Valencia blijf ik in Spanje om door te kunnen trainen, tot een paar dagen voor kerst. Dan ben ik een periode in Nederland voordat ik mij in Spanje weer ga voorbereiden op de start van het nieuwe seizoen. Natuurlijk mis ik mijn familie en vrienden thuis wel eens. Maar we hebben een doel om te slagen in de Grand Prix en dan hoort dit erbij.’

Ik had anders gereden in Maleisië als het incident met Sasaki in India niet was gebeurd

‘Nee, niet echt. Ik heb Ayumu de kans gegeven in de laatste ronde. Hij kon mij op meerdere plekken voorbij, maar hij pakte zijn kans niet. Het was geweldig om te winnen in Maleisië, maar als Ayumu had gewonnen en ik een podium had gepakt, was het ook helemaal goed geweest.’

Heeft het team er na Maleisië met jou en Sasaki over gesproken? ‘Het team heeft gevraagd of ik Ayumu in Qatar en als het nodig zou zijn in Valencia wilde helpen. Dat was voor mij geen probleem. Voor mij was het seizoen toch al geslaagd. Ik heb in Qatar geprobeerd om Ayumu zo goed mogelijk te helpen. Dat heeft er ook wel voor gezorgd dat ik de focus op mijn eigen rijden een beetje verloor.

In Qatar was veel te doen om de inhaalacties van Jaume Masia en zijn teammaat Adrian Fernandez op Sasaki. Hoe heb jij daarnaar gekeken? ‘Ik heb het allemaal zien gebeuren. Ik zag dat Masia twee keer met Ayumu wijd ging. De tweede keer dat het gebeurde, kwam Masia naast mij weer de baan op. Ik gaf hem toen ook een duwtje op het rechte stuk om te laten zien dat zijn acties op het randje waren. Ik heb daar op X (voorheen Twitter) na afloop heel veel reacties op gekregen van Spanjaarden en in mijn Instagram inbox stonden een aantal minder leuke berichten. Dat is ook een groot verschil nu je in de grand prix rijdt, alles wordt gezien en uitvergroot. Ik heb geprobeerd om Ayumu te helpen, maar wel op een eerlijke manier. De acties van Masia en Fernandez waren niet over het randje, maar waren zeker op het randje. Het was duidelijk dat ze Ayumu expres opzochten. Dat is niet de manier waarop ik het zou willen doen.’

Een grand prix-winnaar zijn voelt anders dan ik had verwacht

‘Nee, eigenlijk voelt het wel hetzelfde als toen ik in de Red Bull Rookies Cup of Junior GP won. Natuurlijk is dit wel een grand prix-overwinning en iets speciaals. Maar het is uiteindelijk ook waarvoor je werkt en waarvoor je hier bent. Ik heb ook ontzettend veel reacties en berichten gekregen. Dat zie ik natuurlijk wel en dat is bijzonder.

Wist je dat het 33 jaar geleden was dat er een Nederlander een grand prix had gewonnen? ‘Nee, ik had geen idee. Carlos Ezpeleta (Dorna) vertelde mij dat net voordat we het podium op gingen.’

Was je ook bezig met je positie in het kampioenschap? ‘Dit jaar heb ik daar haast niet naar gekeken. Het doel vooraf was om rookie of the year te worden. Maar (David) Alonso heeft het super gedaan en daardoor was dit al snel niet meer mogelijk. Nu zijn we de tweede nieuwkomer geworden voor onder andere (José Antonio) Rueda, die het ook erg goed heeft gedaan. Maar mijn debuutjaar voelde al geslaagd toen ik in Thailand op het podium stond. De overwinning in Maleisië maakte het seizoen extra mooi.’

Zonder het succes in de tweede seizoenshelft had mijn GP-toekomst er onzeker uitgezien.

‘De goede resultaten hebben zeker geholpen, maar in de eerste helft van het seizoen was ik ook al telkens aan het verbeteren. Het is mooi dat we volgend jaar door kunnen gaan met hetzelfde team, want we zijn zeker nog niet klaar in de grand prix.

Je vader is altijd bij jou. Hoe belangrijk is zijn rol? ‘Belangrijk. Hij is er altijd om mij te helpen en bij te staan waar nodig. Daarnaast is onze klik met het team ook heel goed. Gewoon de combinatie van alle mensen zorgen ervoor dat je kan presteren en dat het steeds beter gaat’

En heb je dan ook altijd contact met je moeder na een race? ‘Ja, we hebben gedurende het raceweekend wel regelmatig contact. Alleen is het wel zo dat zij mij vaker belt dan andersom, haha..’

Jouw fysieke trainer Stef Raben uit Staphorst was tijdens de zege in Maleisië. Wat is zijn rol in zo’n weekend? ‘Niet zozeer op het gebied van het racen zelf, maar vooral alles eromheen. Hij kijkt naar mijn manier van trainen, reacties, voorbereiding, voeding en emoties. In de sport zijn alle punten bij elkaar belangrijk om te kunnen presteren.’

Ik vind het lastig om negatieve reacties over mijzelf te lezen.

‘Het maakt mij niet zo heel veel uit. Je leest het wel eens, zoals na Qatar toen ik Masia een duwtje had gegeven. Soms verbaas ik mij er wel eens over wat iemand schrijft. Maar goed, ik race in de grand prix en zij zitten te typen op de telefoon. Dat is wel een heel groot verschil. Je moet ook gewoon zorgen dat je je er niet aan gaat storen. Heb je zelf veel tijd nodig om een mindere race te verwerken? ‘Dat valt eigenlijk wel mee. Eerst moet na de race de adrenaline even zakken, maar ik kan een race redelijk snel van mij afzetten. We kijken naar wat er niet goed is gegaan in de race en proberen daarvan te leren.’

Ik zie mijzelf in 2024 als kopman van Liqui Moly Husqvarna Intact GP.

‘Nee, ik ben ook volgend jaar tweede rijder. Tatsuki Suzuki (volgend jaar nieuw in het team) wordt de eerste rijder. Dat heeft Peter (Öttl – teammanager) ook zo aan mij uitgelegd, dat Suzuki gezien zijn ervaring de druk heeft van eerste rijder. Maar het maakt verder geen verschil in de manier hoe ze met ons omgaan of werken. En het betekent ook niet dat ik niet hoef te presteren.’

Heb je al contact met hem gehad? ‘Nee, ik ken hem niet en we hebben elkaar nog niet gesproken. Ik hoop dat we elkaar kunnen helpen, net als ik afgelopen jaar samen met Ayumu heb gedaan. Daarnaast ben ik ben benieuwd hoe snel Suzuki zich kan aanpassen aan de Husqvarna. Gezien het afgelopen seizoen denk ik zeker dat ik aan het begin van het seizoen sneller zal zijn en ik ga er ook voor om dat zo te houden.’

Zie jij jezelf als een kampioenskandidaat voor 2024? ‘Dat is moeilijk om te zeggen. Natuurlijk wil ik vooraan meedoen en ik denk dat dat ook kan. Ik denk dat je pas echt kampioenskandidaten kan aanwijzen als de tests en de eerste races zijn geweest.’

Je hebt al vrij vroeg je Moto3-contract verlengd. Gezien hoe goed het later in het seizoen is gegaan, had je dan liever niet nu al naar de Moto2 gewild? ‘Ik denk dat de stap naar de Moto2 voor mij nog te vroeg is. Ik wil mij volgend jaar nog verder doorontwikkelen in de Moto3. We moeten eerst zien hoe dat gaat en misschien is het dan in 2025 een optie om de overstap naar de Moto2 te maken.’

Foto’s: Henk Keulemans, Teams