Met een tijd van de 4 uur, drie minuten en 44 seconden heeft Australisch KTM-rijder zijn tweede overwinning van Le Dakar 2016 op zijn naam geschreven. Het tweede deel van de marathonetappe ging van San Salvador de Jujuy naar Uyuni en bezorgde veel van de rijders letterlijk hoofdpijn. De ijle lucht was overigens niet de enige uitdaging, want in de vernieuwde opzet van de marathonetappe werden rijders bij binnenkomst meteen gescheiden van hun machines. In de staat waarin ze etappe vier eindigden, dienden de motoren ook weer gestart te worden bij aanvang van etappe 5.

Vijfvoudig enduro-wereldkampioen Antoine Meo kwam als tweede binnen op ruim twee minuten achterstand. Stefan Svitko maakte het podium compleet voor Mattias Walkner en Joan Barreda Bort. Paolo Goncalves finishte als tiende, wat voldoende was om de leiding in het klassement te behouden. Argentijn Kevin Benavides wist ondanks een joekel van een crash toch aan de finish te komen, en staat nu zesde algemeen.

Onder onze landgenoten was er opnieuw weinig drama en de top-3 werd gevuld door exact dezelfde rijders als gisteren, in eveneens dezelfde volgorde. Snelst was Frans Verhoeven op plek 26 en Robert van Pelt kwam als 33e binnen voor Hans Vogels, die als 48e van de resterende 130 motorrijders aan de finish kwam.

ZESDE ETAPPE: Hoge hoogtes en vlakke vlaktes en route rond de Salar de Uyuni

Rijders hoeven niet te denken dat ze het makkelijk of rustig krijgen na de tweedelige marathonserie, want ook de etappe van vandaag is er eentje van niveau. De route loopt rond Salar de Uyuni, ’s werelds grootste zoutvlakte, en belooft de langste Special Stage van dit jaars editie te zijn. Met 542 kilometers op snelheid is het behoorlijk aanpoten geblazen voor de rijders.

Opnieuw kan de hoogte kopzorgen gaan geven, aangezien de etappe verreden wordt tussen 3.500 en 4.200 meter hoogte. De motorrijders hoeven de mammoeten van Le Dakar vandaag niet te vrezen overigens, want de trucks rijden een andere route dan de auto’s, motoren en quads.

In de jaren zeventig en tachtig waren er de Transatlantic Trophy races, die de allerbeste Britse coureurs tegenover de beste rijders die Amerika te bieden had zette. Legendarische ‘Grootvader vertelt’-achtige verhalen komen boven drijven, maar nu zijn er een aantal actieve voorstanders die het evenement willen doen herleven.

Een handje namen, en dan vooral Amerikaanse coureurs die in Europe race(t)en, proberen het in gang te zetten. Kleine greep van de West-Atlantische voorstanders zijn James Rispoli (British Superbikes), John Hopkins (British Superbikes) en Josh Herrin (MotoAmerica Supersport, voorheen Moto2). Maar ook viervoudig Brits Superbike-kampioen Shane Byrne en BSB-race director Stuart Higgs klinken positief over het idee. 

MotoAmerica grondlegger en drievoudig GP-wereldkampioen Wayne Rainey zou ook geïnteresseerd zijn om de transatlantische derby weer op te pakken. Misschien niet geheel verwonderlijk ook, aangezien Rainey indertijd zelf nog meegedaan heeft. Al was de drievoudig GP-wereldkampioen toen druk met zijn gedoodverfde rivaal/tijdelijke teamgenoot het leven zuur te maken, in plaats van achter zijn Britse tegenstanders aan te jagen. Locatie voor de races in Engeland klinkt logisch in de vorm van Brands Hatch, waar de Transatlantic Trophy in het verleden ook verreden werd. In Amerika lijkt de voorkeur uit te gaan naar Barber Motorsports Park in het zuidoosten van de VS of Laguna Seca aan de westkust.

Of, en eventueel wanneer, de Transatlantic Trophy doorkomst vindt, is nog totaal onduidelijk, maar het is duidelijk dat een aantal grote namen meer dan enthousiast is.

Voor BSB-coureur John Hopkins is er vervolgens nog het dilemma voor welk land uit te komen, aangezien de THM ePayMe Yamaha-coureur zowel een Brits als een Amerikaans paspoort heeft.

Het valt niet mee Joan Barreda Bort te zijn dezer dagen. Tijdens de vorige etappe leek hij foutloos de streep te halen, maar de wedstrijdorganisatie zag dat anders en het kostte hem de overwinning. Bij de marathonetappe van gisteren werd Barreda op een vergelijkbaar scenario getrakteerd: als snelste aan de finish komen waarna de wedstrijdleiding vervolgens de boel opschudde met tijdstraffen. Barreda, die bij nagenoeg alle waypoints het snelst doorkwam, kreeg liefst vijf minuten straftijd aan zijn broek, wat hem terugverwijst naar P4.

Honda-teamgenoot Paolo Goncalves deed daarentegen wel goede zaken, bleef vrij van tijdstraffen en pakte zijn eerste overwinning van dit jaars Dakar Rally, en daarmee pakt hij ook de leiding in het motorenklassement. Even leek Honda opnieuw een gooi te doen naar een 1-2-3’tje, maar zelfs voor de strafminuten van Barreda, was het Ruben Faria op de Husqvarna die een derde plaats wist te verschalken. KTM-rijder Toby Price wist op plek vijf aan de streep te komen.

Onder de Hollanders was er weinig röring. Opnieuw finishte Frans Verhoeven de proef als snelste Nederlander. Hij kwam binnen op plek 26 met ruim twaalf minuten achterstand op de etappewinnaar, gevolgd door Van Pelt op P29. Hans Vogels had ditmaal geen last van technisch malheur en tekende een 41e tijd op. 

VIJFDE ETAPPE: Marathonetappe van San Salvador de Jujuy naar Uyuni

De rijders verlaten vandaag Argentinië in stijl, want er worden meteen flink wat hoogtemeters gemaakt. De route passeert op het hoogtepunt zelfs 4.600 meter. Snelle klimmen, ijle lucht: als de navigatie al geen hoofdpijn gaf, dan kwam het toch wel. De totale route bedraagt 641 kilometer, waarvan 327 kilometer aan Special Stage.

Wat een sprookjesachtige etappezege leek voor HRC, bleek al gauw te mooi om waar te zijn. Joan Barreda, Kevin Benavides en Paolo Goncalves reden een Honda-podium compleet, maar de organisatie was genadeloos en deelde na afloop een groot aantal strafminuten uit. Barreda kreeg na afloop één minuut aan zijn broek; genoeg hem te degraderen tot een vijfde plaats in de daguitslag. Barreda verloor zelfs zijn ‘dubbel’, want met zijn aanvankelijke tijd had hij ook de leiding in het klassement van Toby Price afgepakt, maar ook die verliest hij nu, en wel aan KTM-rijder Stefan Svitko.

Bij de Nederlanders was met name Hans Vogels slachtoffer van de tijdstraffen. De alarmering, die hem informeert een gebied met beperkte snelheid in te rijden, werkte niet. Naar eigen zeggen zou hij bepaalde 50-zones met dubbel zoveel kilometers per uur doorgereden zijn. Het leverde hem een pittige straf à 12 minuten op. Enerzijds had het water van afgelopen dagen zijn elektronische hulpmiddelen gesaboteerd, anderzijds weerhield het stof hem ervan de speed zones op zijn roadbook te lezen. Zo is Le Dakar, zullen we maar denken. Vogels valt door de straftijd terug naar plek 67.

Van de overige Nederlandse coureurs eindigde er vijf binnen twintig minuten na winnaar Svitko. Verhoeven op 37 voor zijn oud-leerling Robert van Pelt op 38. Maikel Verkade pakte plek 52 en kistrijder Jurgen van de Goorbergh werd 54e. Jan van Gerven uit Oostelbeers kwam uit op P60 op 19 minuten en 32 seconden.

VIERDE ETAPPE: Marathonetappe van San Salvador de Jujuy naar San Salvador de Jujuy

Voor de etappe van vandaag staat een intensieve proef op de rol. Zand en rotsen wisselen elkaar af tijdens de marathonetappe die een gemiddelde hoogte kent van 3.500 meter. Opvallend genoeg gaat de route van de marathonetappe van San Salvador de Jujuy, een ronde omloop dus, met een verbindingsroute van 200 kilometer.

Met ingang van maandag 15 februari gooien ze op het Sepang International Circuit de deur voorlopig in het slot, drie maanden lang zelfs. Het circuit ondergaat een grondige renovatie waarbij niet alleen de gehele baan opnieuw geasfalteerd wordt, maar ook wordt de afwatering verbeterd en staat er werk gepland voor de grindbakken van bocht 1 en bocht 15, waar de lange rechte stukken respectievelijk rechtsom en linksom wegdraaien.

De keuze voor een datum half februari is een logische, aangezien de MotoGP er in de week van 3 februari eerst nog een paar tests op de planning heeft staan. Wanneer die test afgerond is, beginnen de werkzaamheden die vervolgens tot 8 mei gaan duren. De eerste grote jongens die weer acte de présence geven op de Maleisische omloop, zijn de World Superbike-coureurs, wanneer het productieracecircus het circuit aandoet in het weekend van 13 tot 15 mei.

Meestal zijn raceweekenden kort na het leggen van nieuw asfalt extra spannend, aangezien het gebrek aan neergelegd rubber een circuit totaal kan veranderen, in positieve maar ook negatieve zin. Goed voorbeeld van een negatief effect was de herasfaltering van Phillip Island in 2013, toen de Superbike-rijders massaal crashtten, ondanks dat de rondetijden niet anders dan bloedsnel genoemd konden worden.

Overigens is Randy van der Wal net voor de MotoGP-tests en de sluiting present, want tussen 19 en 22 januari introduceert Kawasaki op het Sepang International Circuit de nieuwe ZX10R.