In de MXGP verwachten we dit jaar een strijd tussen de vier rijders die acht van de laatste negen wereldtitels behaalden, Jorge Prado, Jeffrey Herlings, Tim Gajser en Romain Febvre. In de MX2 verdedigt Andrea Adamo de titel. Tot zijn belangrijkste uitdagers behoren Liam Everts en Kay de Wolf. Bij de dames hopen de Nederlanders ook hoge ogen te gooien.

Vorig jaar leek Jeffrey Herlings (29) een goede kans te maken op zijn zesde wereldtitel, zijn derde in de MXGP, na drie eerdere titels in de MX2. Maar zoals al zo vaak in zijn carrière, raakte Herlings zwaar geblesseerd. Hij crashte in de Duitse GP, miste vier GP’s en kwam daarna in Zweden en Finland weer aan de start. Daar scoorde hij redelijk en leek een hoofdrol te kunnen spelen in de Nederlandse MXGP in Arnhem. Helaas voor hem (en het Nederlandse publiek) ging het in eerste training al meteen mis toen hij een sleutelbeen brak. Dat betekende einde seizoen, een jaar nadat hij het hele seizoen 2022 moest laten schieten als gevolg van een eerder opgelopen voetblessure. Seizoen 2023 bracht Herlings één lichtpuntje: hij won vier GP’s en dat bracht zijn totaal op 103 overwinningen (uit 173 starts, een uiterst hoog winstpercentage van bijna 60%). Met dat aantal onttroonde hij Stefan Everts, die 101 GP’s won.

Herlings begon als 15-jarige in 2010 in de GP’s en baarde opzien door al in zijn derde GP – Valkenswaard – als winnaar op het podium te staan. Ondanks meerdere zware blessures is Herlings nog altijd voor de volle honderd procent gefocust op de cross: ‘Ik weet dat wanneer ik helemaal fit ben en me sterk voel ik kan winnen, ook al is dat gemakkelijker gezegd dan gedaan.’ Hij heeft zich in Spanje voorbereid op het nieuwe seizoen. Bij de internationale cross in Hawkstone Park werd hij vierde en eerste en zegevierde in de Superfinale. ‘We hebben een goed begin gemaakt van het nieuwe seizoen. Ik heb veel ritme op kunnen doen. We hebben deze winter veel werk verzet en het voelt goed. Ons zwakste punt was altijd de start en vandaag heb ik twee keer kopstart gepakt. Het ziet er allemaal goed uit en vanaf hier bouw ik verder richting de eerste Grand Prix.’ Een opmerkelijk feit over Herlings: hij komt al vanaf het begin van zijn GP-carrière uit voor KTM! Zijn huidige contract loopt door tot en met 2025. ‘Ik weet niet hoeveel rijders kunnen zeggen dat ze al zo lang aan hetzelfde team zijn verbonden. Ik vind het fijn dat ik ook dit en het volgende jaar bij KTM ben.’

Wie van de drie?

Tim Gajser (27) is net als Herlings vijfvoudig wereldkampioen. De Sloveen behaalde in 2015 de MX2-titel, koos er niet voor zijn titel te verdedigen en ging op zijn negentiende al verder in de MXGP. Wat velen niet hadden verwacht geschiedde wel, want meteen in zijn eerste jaar behaalde hij de wereldtitel in de topklasse van de motorcross. De jaren daarna streed hij mee om de wereldtitel, die hij nog drie keer behaalde. Vorig jaar was voor hem het seizoen al voor aanvang verloren, want bij een zware val in een Italiaanse wedstrijd brak hij zijn bovenbeen. Gajser koos ervoor eerst volledig te genezen, alvorens weer aan de GP’s deel te nemen. Zodoende kwam hij pas in de twaalfde GP terug. Van de acht GP’s die hij reed won hij er twee. Verwacht mag worden dat hij dit jaar een hoofdrol gaat spelen in de strijd om de wereldtitel. De eerste titel heeft hij al binnen, want hij werd recent internationaal Italiaans kampioen. Net als in 2023 is Ruben Fernandez zijn teamgenoot.

Te gemakkelijk is de bewering dat door de langdurige afwezigheid van Herlings en Gajser het vorig jaar een makkie was voor Jorge Prado om zijn eerste MXGP-wereldtitel te behalen. Dan zou je de 23-jarige Spanjaard zeer tekortdoen. Immers, na de GP van Letland (de achtste race van het jaar) leidde Prado de WK-stand met een voorsprong van vijftien punten op Herlings. Eén GP later (die van Duitsland) raakte Herlings geblesseerd en miste vervolgens vier GP’s. Van de negentien kwalificatieraces (waarin sinds afgelopen jaar ook WK-punten te verdienen zijn) won Prado er tien. Verder won hij veertien manches en stond hij na afloop slechts drie keer niet op het podium. Eén van die drie keer was tijdens zijn thuis-GP. Met twee GP’s in eigen land krijgt hij dit jaar een herkansing.

Romain Febvre behoort met zijn 32 jaar tot de oudgedienden in de cross. Hij kwam, vergeleken met zijn rivalen, op vrij late leeftijd in de GP’s terecht. Na het behalen van de Europese titel in 2011 kwam hij het jaar erop als 20-jarige in het WK. Na drie seizoenen MX2 volgde de overstap naar de MXGP, waar hij fabrieksrijder voor Yamaha werd en waarmee hij in 2015 de wereldtitel pakte. Vanaf 2019 is Febvre verbonden aan Kawasaki. Steeds telde hij mee voor de wereldtitel, maar mede door blessures behaalde de Fransman nog geen tweede wereldtitel. Hij heeft de Zwitser Jeremy Seewer (29) als teamgenoot, waardoor Kawasaki met een sterk team de GP’s in gaat.

Fabrieksrijder

Met een vierde plaats in de WK-eindstand was Glenn Coldenhoff (33) afgelopen jaar de beste Nederlander in de MXGP. Toen reed hij in het team van Louis Vosters voor Yamaha. De Japanners kozen ervoor dit jaar met de Belg Hans Corvers in zee te gaan, waardoor Vosters naar een ander merk moest omkijken. Dat is het Italiaanse Fantic geworden. Coldenhoff bleef bij hem en heeft de voormalige MX2-coureur Roan van de Moosdijk als teamgenoot. De eerste uitslagen van Coldenhoff op zijn nieuwe motor laten zien dat hij geen aanpassingsproblemen heeft. Met twee tweede plaatsen werd hij winnaar van de cross op Hawkstone Park.

Calvin Vlaanderen (27) doet het elk jaar weer net iets beter dan het jaar ervoor. Hij werd beloond voor zijn goede prestaties door opname in het fabrieksteam van Yamaha als vervanger van Coldenhoff. In dat team is Maxime Renaux (23) gebleven en is Jago Geerts (23) uit de MX2 overgekomen.

KTM tegen Yamaha

Andrea Adamo (20) is de huidige MX2-wereldkampioen. De Italiaanse KTM-rijder verdedigt zijn wereldtitel. Zijn teamgenoten zijn opnieuw Liam Everts (19) en Sacha Coenen (17). Met dit trio beschikken de Oostenrijkers over een zeer sterk team. Bij de eerste GP zal Everts verstek moeten laten gaan, want bij een val op het circuit van het Duitse Grevenbroich brak hij een duim. Everts is daaraan geopereerd. Naar verwachting is hij er tijdens de tweede GP weer bij.

Maar ook Yamaha beschikt over een sterk team. Thibault Benistant (21) en Rick Elzinga (22) werden in 2023 negende en tiende in de MX2 en zullen ongetwijfeld stappen zetten om zich te verbeteren. Zij krijgen gezelschap van Europees kampioen Andrea Bonacorsi (20). Benistant en Elzinga behaalden eerder de Europese titel.

Bij Husqvarna is niets veranderd. Dat betekent dat het team bestaat uit Kay de Wolf (19) en Lucas Coenen (17). In de tweede helft van het seizoen moest De Wolf een aantal GP’s laten schieten. Desondanks werd hij toch nog zesde in het wereldkampioenschap. Het hoogtepunt voor hem was de Letse GP waar hij zowel de kwalificatierace als de beide manches wist te winnen. In zijn debuutjaar eindigde Coenen als vijfde. Beiden zullen we dit jaar vast meerdere keren op het podium zien.

Een podiumkandidaat is zeker ook de Duitser Simon Längenfelder (bijna 20). Hij is net als vorig jaar de enige fabrieksrijder van GasGas. Kay Karssemakers (19) komt als nummer twee van het EK naar de GP’s. Hij heeft de beschikking over een fabrieks-Fantic. Jens Walvoort (19) zou aanvankelijk actief blijven in het EK, maar greep de mogelijkheid om met het KTM SB Racing Team naar de GP’s te gaan met beide handen aan.

Interessant is de deelname van Triumph. De Britten beginnen in de MX2 en hebben al aangekondigd in 2025 deel te nemen aan de MXGP. Als rijders zijn aangetrokken de Zuid-Afrikaan Camdem MCLellan (19) en de Deen Mikkel Haarup (22).

Nederlandse troeven

De komst van een tweede GP in Spanje pakt voor de vrouwen goed uit. Zij komen daar ook aan de start en dat betekent dat ze van zes naar zeven wedstrijden gaan, één meer dan vorig jaar. Verwonderlijk is het niet dat ze een tweede keer in Spanje aan de start komen, want de Spaanse Daniela Guilen (18) eindigde in 2023 als tweede in de eindstand van de WMX. Ze won een manche, werd twee keer tweede en zeven keer derde. Of ze het viervoudig wereldkampioen Courtney Duncan (28) uit Nieuw-Zeeland moeilijk gaat maken? Dat zal moeten blijken. Van Nederlandse zijde zijn Lotte van Drunen (16), Lynn Valk (22), Shana van der Vlist (24) en Britt Jans-Beken (19) de belangrijkste troeven. Net als vorig jaar komen de vrouwen ook dit jaar aan de start in de Nederlandse Grand Prix (Arnhem, 17-18 augustus).