Na twee door corona beheerste seizoenen stond iedereen te popelen om in het Britse Matterley Basin aan een normaal GP-seizoen te beginnen. Maar storm Eunice gooide roet in het eten. Er kon niet worden gereden en de eerste MXGP van 2022 moest een week worden uitgesteld.

Aanvankelijk werd het tijdschema aangepast en verviel het programma van zaterdagochtend, maar op zaterdagmorgen bleek dat het niet verantwoord was enige activiteit te ontplooien op het in het zuiden van Engeland gelegen circuit en moest worden besloten het evenement af te blazen. Er was behoorlijk wat schade aangericht en her en der waren bomen omgewaaid.

Gelukkig stond er voor het weekend van 26/27 februari geen GP gepland, waardoor er kon worden besloten de openings-GP van dit jaar een week later alsnog te laten doorgaan op het circuit van Matterley Basin.

WK IJsspeedway: Bestemming Heerenveen

Opnieuw blessure Herlings

Voor Jeffrey Herlings maakt dit uitstel niets uit, want hij is wederom geruime tijd uitgeschakeld. Daags nadat hij oppermachtig de eerste wedstrijd van het Spaans kampioenschap in Montearagón had gewonnen, ging het mis tijdens de jaarlijkse fotosessie van KTM. Op het circuit van Castellon kwam hij ongelukkig terecht na een sprong. Dat gebeurde op het eind van de sessie, zodat KTM wel voldoende pr-materiaal heeft. Maar wat heb je daaraan als je geen rijder hebt?

Bij afwezigheid van Herlings begint het GP-seizoen in de MXGP zonder een KTM-fabrieksrijder, want de Oostenrijkers hebben het stoppen van Tony Cairoli niet opgevangen door het aantrekken van een andere rijder. Bovendien is Jorge Prado overgeheveld van KTM naar het fabrieksteam van GasGas, een merk dat tot hetzelfde concern behoort als KTM.

Herlings liep bij zijn val een fikse blessure op aan zijn linkerhiel. Herlings: ‘Het was op zich een val van niets. Ik vermoed dat ik bij het opstijgen een steentje heb geraakt waardoor ik over het stuur van de motor vloog.’ Herlings verliet onmiddellijk Spanje en liet zich zo snel mogelijk in België opereren. Dokter Stefaan Verfaille, gespecialiseerd in voeten en enkels, voerde de operatie uit. Hij constateerde vier breuken in de hiel. Tijdens de operatie plaatste hij een plaatje en schroeven om alles bij elkaar te houden. Drie jaar geleden opereerde deze arts Herlings ook, nadat die toen voorafgaand aan het seizoen 2019 aan zijn rechtervoet geblesseerd raakte en toen een groot deel van de GP’s moest missen.

Wanneer Herlings zijn entree in het WK van 2022 kan maken is nog niet bekend. Herlings: ‘Recent zijn de hechtingen eruit gehaald. De eerste maand moet ik elke druk op mijn voet vermijden. Ik probeer mijn fysieke training deze week op te pakken met activiteiten als zwemmen. Ik kan nu vrijwel niets, maar gelukkig heb ik geen pijn. Ik moet nu rustig afwachten en kijken wanneer ik weer op de motor kan stappen.’

In maart mag Herlings zijn linkervoet dus niet belasten. Dat betekent dat hij zeker niet voor half april in de GP’s mag worden verwacht en dat houdt in dat hij in elk geval de GP’s van Matterley Basin, Mantova, Argentinië, Agueda en Pietramurata zal missen; en wellicht nog wel meer. Die vijf vormen het eerste kwart van de twintig GP’s van dit jaar (waarvan de twintigste nog moet worden vastgelegd) en daarom kan nu al de vervelende conclusie worden getrokken dat Herlings zijn wereldtitel niet zal prolongeren.

Lachende derde

Vorig jaar kende het seizoen een uiterst spannend slot, waarin Herlings met Romain Febvre en Tim Gajser streed om de titel. Van dit trio staat Gajser er op dit moment veruit het best voor, want Febvre liep eind november een beenbreuk op bij een stadioncross in Parijs. Febvre: ‘Het is frustrerend dat je herstellende bent van een blessure op het moment dat je rivalen overal aan het rijden zijn. Het is zoals het is, blessures horen bij onze sport. Mijn herstel verloopt voorspoedig. Ik hoop zo snel mogelijk weer op mijn Kawasaki te kunnen rijden.’ Welke GP de eerste race voor Febvre zal zijn is nog niet bekend, maar zeker is wel dat hij er in Matterley Basin nog niet bij zal zijn.

Een rijder die kampioen wil worden kan zich niet veroorloven veel wedstrijden te missen, want de toppers vallen vrijwel nooit uit. Als ze een nulscore mogen noteren is dat hoofdzakelijk vanwege het missen van een race, vrijwel nooit laat het materiaal hen in de steek. Herlings behaalde afgelopen seizoen vier keer geen punten, waarvan driemaal omdat hij niet van start ging. Febvre, Gajser en vierde man Jeremy Seewer behaalden in elk van de 36 manches punten. Wie aan het begin van het seizoen in enkele wedstrijden verstek moet laten gaan staat meteen op een nagenoeg onoverbrugbare puntenachterstand. Op voorhand lijkt de fitte Tim Gajser de lachende derde te gaan worden en kan hij op pad gaan voor zijn vierde MXGP-wereldtitel; zijn vijfde totaal, want hij was ook al eens MX2-titelhouder.

De belangrijkste rivaal van de Sloveen zou wel eens Jorge Prado kunnen worden. Nu uitkomend voor GasGas hoeft de Spanjaard niet langer rekening te houden met de belangen van Herlings, die hij in de slotraces van afgelopen seizoen geen strobreed in de weg legde als die hem wilde inhalen. Een sterk punt van Prado is zijn uitmuntende start, want afgelopen jaar had hij in de helft van de manches kopstart.

Hoe de krachtsverhoudingen liggen zal pas na enkele GP’s duidelijk zijn. De paar internationale wedstrijden van het voorseizoen hebben geen duidelijk beeld gegeven om de doodeenvoudige reden dat in geen enkele wedstrijd alle toppers van start gingen.