Grote verschuivingen bij Harley-Davidson, want Jochen Zeitz is benoemd als de permanente vervanger van Matt Levatich en laat het “interim” deel van zijn titel als President en CEO van Harley-Davidson met onmiddellijke ingang vallen.

De benoeming is op zich geen verrassing, want Zeitz was altijd favoriet voor de positie, nadat hij meer dan twee maanden geleden de tijdelijke baan had aangenomen.

Na het nieuws dat Harley-Davidson het businessplan “More Roads” voor een nieuwe bedrijfsstrategie, “The Rewire” genaamd, zou laten vallen, keert de Amerikaanse motorfabrikant terug naar een positie die nauwer aansluit bij waar het was voordat Levatich het roer overnam.

Om zijn zetel aan de top van Harley-Davidson te verdienen, moest Zeitz het hoofd bieden aan een proxy-gevecht met investeerder Impala Asset Management (2%), wat waarschijnlijk een factor is in Harley-Davidson’s “Rewire” plan, aangezien Impala de Harley-Davidson-raad aanspoorde om terug te keren naar zijn roots als een Amerikaanse cruiser-producent.

“Omdat de onzekerheid rond de COVID-19-crisis en het herstel voortduurt en gezien de belangrijke veranderingen die nodig zijn bij het bedrijf, toont het permanent aanstellen van Jochen als CEO zowel het vertrouwen van de raad van bestuur in hem als Jochen’s inzet om het bedrijf door deze buitengewone tijd te leiden,” zei Thomas Linebarger, die nu ook is benoemd tot president-directeur bij Harley-Davidson.

“Zijn twee decennia ervaring als Chairman & CEO van een toonaangevend wereldwijd bedrijf en merk, en zijn enthousiasme en vastberadenheid om bij elk onderdeel van het bedrijf een vraagteken te plaatsen op basis van zijn turnaround-ervaring is precies wat we nu nodig hebben om Harley-Davidson naar lange termijn succes te leiden. Hij heeft de ondubbelzinnige steun van de raad van bestuur”, aldus Linebarger.

Deze aanstelling kan nog wel eens een cruciaal moment voor het iconische Amerikaanse merk worden.

Ten eerste zal de Duitser de activiteiten van het bedrijf moeten stabiliseren, aangezien de hele industrie zich aanpast aan het leven in de COVID-19-pandemie. Vervolgens zal hij een nieuwe bedrijfsstrategie voor Harley-Davidson moeten definiëren, die waarschijnlijk het toekomstige succes van het merk zal bepalen.

Hoe dan ook.. spannende tijden bij Harley-Davidson

Een paar jaar geleden onthulde Matt Levatich, voormalig CEO van Harley-Davidson, een nieuwe wereld voor het Amerikaanse merk. Een strategisch plan onder de naam ‘More Roads to Harley’. Ofwel binnen een decennium tientallen nieuwe modellen in de traditionele segmenten, elektrische motoren en modellen voor nieuwe segmenten als het avontuur en nakeds.

Origineel zou dit plan moeten lopen tot 2022. Maar de impact van de COVID-19 pandemie dwingt ook Harley-Davidson goed na te denken over de komende jaren.

En dat is wat CEO Jochen Zeitz heeft gedaan, zo blijkt uit zijn eerste publieke verklaring sinds hij het roer overnam van Levatich. In die verklaring kondigt hij een nieuw vijfjarenplan aan voor Harley-Davidson onder de naam ‘The Rewire’. Dit plan moet de komende maanden uitgewerkt worden.

“Deze inspanningen zullen de weg vrijmaken voor een nieuw strategisch plan dat een aantal belangrijke producten en initiatieven uit het huidige plan omvat, maar gericht is op een betere winstgevendheid en groei op lange termijn. Als gevolg daarvan zullen we een sterker en efficiënter bedrijf worden en de Harley-Davidson-ziel weer doen opleven”, aldus Zeitz.

Wat kunnen we verwachten van de nieuwe Harley-Davidson strategie?

• Versterking van de kernkwaliteiten en een beter evenwicht in de uitbreiding naar nieuwe segementen.
• Prioriteit geven aan de markten die er echt toe doen
• Heroverweging productlanceringen en eenvoudigere product line-up voor maximale impact
• Optimaal benutten van onderdelen-, accessoires- en merchandise-verkoop
• Aanpassen en in kaart brengen van organisatiestructuur, kostenstructuur en het bedrijfsmodel teneinde de complexiteit te verminderen en de efficiëntie te verhogen.
• Doel: stabiliteit en succes voor Harley-Davidson

De meeste punten zijn typisch van die directiedingetjes om de boel eens flink op te schudden. Interessante is vooral het eerste punt: versterking van de kernkwaliteiten.

Dat leest alsof Zeitz het gevoel heeft dat de uitbreiding in de afgelopen jaren veel te snel zijn gegaan. Twijfelt Zeitz aan het ‘Beloofde Land’ van Levatich? Keert hij liever terug naar de veilige basis die Harley-Davidson zo goed kent? Lees cruisers verkopen in de USA, nog altijd het land waar Harley de bulk van z’n omzet verdient. Het tweede punt betekent waarschijnlijk het einde voor de VR1000 Cafe Racer-concept…

Het derde punt ‘Heroverweging productlanceringen en product line-up’, gaat waarschijnlijk – hopen we – over de op stapel staande Pan America en Bronx-modellen. Blijft H-D vasthouden aan die programma’s met inbegrip van de LiveWire?

Als je fan bent van de Harley-Davidson-modellen van vroeger, kan dit nieuws je als muziek in de oren klinken. Aan de andere kant hadden wij graag gezien hoe de ambitieuze plannen op termijn hadden uitgepakt. Maar wat er spreekt voor het vijfjarenplan van Jochen Zeitz: na de aankondiging steeg de beurskoers. Laten we hopen dat de komende jaren de verkoop van Harley’s deze trend ook zal volgen.