De afgelopen vier zondagen hebben de Nederlandse (en heel veel buitenlandse) crossers zich goed kunnen voorbereiden op de eerste Grand Prix van dit jaar. Ze konden achtereenvolgens in Oss, Halle, Heerde en Mill strijden om punten voor het Open Nederlands Kampioenschap, beter bekend als het ONK. Een wedstrijd is altijd nog de beste training, omdat men met veel rijders in de baan is en dus niet altijd het gewenste spoor kan rijden. En als je je krachten meet met je concurrenten, krijg je ook een duidelijker beeld hoe je ervoor staat.

Wat de drie vaste Nederlandse GP-deelnemers betreft (de vierde, Nick Kouwenberg, is vanwege een blessure enige maanden uitgeschakeld), kunnen we stellen dat ze zich geen zorgen hoeven te maken over hun vorm, ruim anderhalve week voor de GP van Valkenswaard. Jeffrey Herlings zegevierde in zeven van de acht manches van de MX2. De enige keer dat hij niet won kwam door een defect wiel, dat tijdens de wedstrijd moest worden vervangen. Glenn Coldenhoff bezet achter Herlings en de zeer ervaren Belgen Joël Roelants en Jeremy van Horebeek een fraaie vierde plaats. In de MX1 geven de sterke GP-rijders Evgeny Bobryshev, Ken de Dycker, Rui Gonçalves en Kevin Strijbos de toon aan en is Herjan Brakke met zijn vijfde plaats veruit de beste Nederlander. Hoe kijken de drie Nederlandse vaste GP-deelnemers aan tegen de eerste GP van 2012?

Jeffrey Herlings (17, Elsendorp; startnummer 84) is helemaal klaar voor Valkenswaard, een Grand Prix waar hij goede herinneringen aan bewaart. Beide voorgaande keren wist hij op het Eurocircuit te winnen. Herlings: “Ik heb dit jaar tot nu toe bijna alles gewonnen. Met de snelheid zit het wel goed, dat heb ik wel bewezen. Ik vind het heerlijk dat er tussen de vier ONK’s en Valkenswaard een vrij weekend zit. Dan ga ik trainen op harde banen. Ik ben al een aantal weken klaar voor Valkenswaard, maar daarna moeten we naar Bulgarije voor de tweede GP. Het winnen van de Bulgaarse GP is voor mij een grotere uitdaging dan het winnen in Valkenswaard. Iedereen verwacht voor mij dat het in Valkenswaard een makkie zal worden, maar dat wordt het zeker niet. Ik ga m’n best ervoor doen en dan zien we wel wat het wordt. Ik hoop dat ik mezelf en het publiek de overwinning kan geven. En eerlijk gezegd, als er niets raars gebeurt, verwacht ik zelf ook wel te winnen. Maar er kan natuurlijk mechanische pech zijn. Dat heb je in Halle wel gezien, waar ik een kapot wiel had.”

Met het vertrek naar Amerika van wereldkampioen Ken Roczen wordt algemeen verwacht dat zevenvoudig GP-winnaar Herlings – rijdend voor Red Bull KTM Factory Racing – wel een plaatsje zal opschuiven, wat inhoudt dat hij na zijn tweede plaats in 2011 nu dit jaar wereldkampioen zal worden. Herlings: “Ik ga inderdaad voor niets minder dan de wereldtitel. Ik zal er alles aan doen om wereldkampioen te worden. Het is mooi om op eigen grond te kunnen beginnen aan het wereldkampioenschap. Ik zie Tommy Searle als mijn grootste concurrent, maar er zijn er meer die voor de overwinning kunnen gaan.”

Tienvoudig wereldkampioen Stefan Everts is namens Herlings’ werkgever KTM bij alle Grands Prix aanwezig om de KTM-fabrieksrijders te begeleiden. Everts over Herlings: “Jeffrey is een heel groot talent. Hij wil wel zo graag op z’n motor rijden. Je moet hem soms wel afremmen. Hij is heel eigenwijs. Hij heeft het voordeel dat ik de cross ken, maar ik kan hem soms maar moeilijk ergens van overtuigen. Als hij dan af en toe gebruik wil maken van mijn kennis, kan hem dat nog beter maken. Het is heel interessant om met Jeffrey te werken. Je valt bij hem zeker niet in slaap. Hij heeft nog wel ontzettend veel te leren, niet zozeer op het gebied van rijden of techniek, maar buiten de sport. Ik vind het heel uitzonderlijk wat hij op jonge leeftijd al kan.”

Glenn Coldenhoff (21, Heesch; startnummer 25) was afgelopen jaar bezig aan een goed GP-seizoen. Na zeven van de vijftien GP’s (waarvan hij de overzeese wedstrijden in Amerika en Brazilië niet reed) bezette hij een fraaie twaalfde plaats in de WK-stand. Hij reed sterk op de harde banen van Portugal en Spanje, maar in de Zweedse GP ging het mis: hij liep een schouderblessure op, die voor hem het eind van het seizoen betekende. Coldenhoff: “Ik ben er acht maanden uit geweest. Ik heb het langzaam weer moeten opbouwen.”

Coldenhoff maakt deel uit van het team Nestaan JM Racing KTM. JM staat voor Jacky Martens, eenmalig wereldkampioen (500cc in 1993), die al sinds 1995 met een eigen team in de GP’s is vertegenwoordigd. Coldenhoff: “Ik heb een perfecte samenwerking met Jacky. Je merkt aan alles dat hij met zijn GP-team al lang aan de top meedraait. Jacky weet alles van de afstellingen. En daar komt nog bij dat we kunnen rekenen op steun van de fabriek.” Wat verwacht Coldenhoff van het seizoen 2012? Coldenhoff: “Mijn GP-seizoen zal geslaagd zijn als ik een paar mooie uitschieters kan maken. Ik hoop in elke wedstrijd in de top-10 te kunnen eindigen.”

Herjan Brakke (23, Staphorst; startnummer 61) begint in Valkenswaard aan zijn tweede volledige GP-seizoen. Vorig jaar scoorde hij negen keer WK-punten en eindigde hij met 27 punten op de 28e plaats in de klasse MX1. Daarnaast werd hij Nederlands kampioen in de MX1. Hij komt in 2012 uit voor het JK Gebben Yamaha-team. De basis van het team is in Italië. Brakke: “Het team heeft z’n zaakjes goed voor elkaar. Ik ben in december en januari lange tijd in Italië geweest. In februari heb ik me in Spanje voorbereid. Ik heb de hele winter op harde banen gereden. Ik denk dat ik er nu wel aardig voor sta. De wedstrijden voor het ONK verliepen goed.”

Brakke waagt zich niet aan voorspellingen: “Als je iets roept, word je daar het hele jaar aan gehouden. In Valkenswaard ga ik proberen punten te pakken. Niet alleen in Valkenswaard overigens, ik wil overal proberen in elke manche bij de eerste twintig te komen. Ik doe m’n best, m’n stinkende best en meer kan ik niet doen.” Vorig jaar zat Brakke in hetzelfde team als Marc de Reuver, die dit jaar aan slechts enkele GP’s zal deelnemen. In enkele ONK-manches troffen de twee elkaar op de baan. Leidde dat tot rivaliteit? Brakke: “Ik voel het niet als een prestigestrijd als ik met Marc duelleer. Hij voelt het misschien wel iets meer. Misschien dat hij daarom in Heerde in de fout ging. Ik vind het gewoon mooi dat ik met hem de strijd kan aangaan.”

De trainingen en kwalificaties van de Grand Prix van Valkenswaard zijn op paaszondag 8 april, de wedstrijden op paasmaandag 9 april.