Nadat Jorge Martin de eerste Sprint van het GP-seizoen 2024 op zijn naam had weten te schrijven, was het de volgende dag Pecco Bagnaia die tijdens GP-race van de Qatar Airways Grand Prix van Qatar op indrukwekkende wijze naar de zege vloog. Zo verliet niet alleen de wereldkampioen van de laatste twee jaar Doha als WK-leider, maar ook Ducati.

MotoGP voorbeschouwing: 2024 het jaar van de verbroken MotoGP-records

Elke keer als je in Qatar arriveert, kijk je je ogen uit. Want door het winnen én exporteren van ongelooflijke hoeveelheden gas wordt er in het steenrijke staatje aan de Perzische Golf maar gebouwd, gebouwd en nog eens gebouwd. Toen er in 2004 voor het eerst een Grand Prix plaatsvond, vroegen we aan de Qatarese initiatiefnemers waarom het spiksplinternieuwe circuit op dertig kilometer van het oude centrum van de hoofdstad Doha midden in de woestijn was aangelegd. ‘Omdat de stad over twintig jaar hier is’, luidde hun antwoord. Gezegd moet worden, dat de Qatari woord hebben gehouden. Want vanaf het Lusail International Circuit zijn de huizen (beter gezegd: ommuurde kasteeltjes) en imponerende wolkenkrabbers met het blote oog te zien. Twintig jaar geleden reden we over een compleet nieuwe vierbaansnelweg naar het racecomplex. Nu ligt er op dezelfde plek een tienbaansnelweg. Als je over deze immense weg naar het circuit rijdt, kom je langs het Lusail-stadion waar in 2022 de finale van het WK-voetbal werd gespeeld. Het prachtige stadion met zijn ontelbare parkeerplaatsen ligt er verlaten bij. In de middenberm van de snelweg, waar haast geen auto op rijdt, ligt tot aan het stadion vanaf het vliegveld en centrum een trein/metro-verbinding waar nagenoeg geen mens van gebruikmaakt. In tegenstelling tot een aantal andere WK-stadions wordt dat van Lusail niet afgebroken. Dat kan niet worden gezegd van het pitcomplex op het GP-circuit. Met de komst van de Formule 1 in Qatar, in 2021, heeft het circuit een complete gedaanteverwisseling ondergaan. Kosten nog moeite zijn er gespaard om het de coureurs, hun gevolg en zeker de nodige hoogwaardigheidsbekleders naar de zin te maken. Voor Dorna en IRTA was het de reden om de GP van Qatar tot de beste Grand Prix van 2023 uit te roepen. En daar waren de Qatari maar wat trots op. Als je voor of met name achter de pitboxen van het prachtige complex loopt, waan je je eerder in een moderne winkelstraat met de uitstraling van een discotheek zodra alle gekleurde ledlampen en -schermen oplichten. Aan de buitenkant van de eerste bocht zijn de traptreden van de nieuwe tribunes zelfs verlicht. Het is alleen jammer dat er nagenoeg geen toeschouwers op die tribunes zitten. Of dat ooit zal gaan gebeuren? Dat valt te betwijfelen. In ieder geval is het wel zeker dat de MotoGP en de F1 nog jaren op deze baan zullen blijven racen. Want aan geld is er in Qatar voor dergelijke prestigieuze evenementen zoals bekend geen gebrek.

1 van 5

Andere tactiek

In alle stilte hadden Pecco Bagnaia en Ducati de laatste maanden onderhandeld over een nieuw contract. Vlak voor de eerste GP van 2024 werd bekend dat de twee partijen een overeenkomst voor 2025 en 2026 hadden afgesloten. Iets waar Nederlandse politici nog wat van kunnen leren! Maar was Pecco door dat nieuwe contract en de goede testresultaten voorafgaand aan dit seizoen wat in slaap gesukkeld? Daar leek het in Qatar in eerste instantie namelijk op. Vertrokken van de vierde startplaats kwam de weer eens wat tam opererende regerend wereldkampioen in de Sprint namelijk niet verder dan een vierde plaats. Nee, dan ging zijn aartsrivaal Jorge Martin heel wat feller te werk tijdens de eerste confrontatie van 2024. Eerst zorgde de ‘Martinator’ tijdens de kwalificatie met een tijd van 1.50,789 min. voor een nieuw absoluut ronderecord. Dat was bijna een seconde onder de poletijd die Luca Marini vier maanden eerder op een 2022-Ducati had weten te realiseren. Vervolgens deed Martin zijn bijnaam als ‘De Sprintkoning’ weer alle eer aan en won de eerste Sprint van het nieuwe seizoen. Het was alweer zijn tiende in totaal. De eveneens fel gestarte Brad Binder werd op iets meer dan een halve seconde tweede en liet zo zien dat de KTM dichter bij de Ducati is gekomen. Aleix Espargaró (Aprilia) zorgde ervoor dat er na de openingsrace direct drie verschillende merken op het podium stonden. Dat het snel was gegaan, blijkt uit een vergelijking met de zestien weken eerder gereden Sprint in 2023. Martin, toen ook winnaar, deed nu namelijk 9,347 seconden minder over de elf te verrijden ronden.

25 uur later traden de tweeëntwintig MotoGP-coureurs opnieuw tegen elkaar aan. Nu over een race over tweeëntwintig ronden. Dat werden er eenentwintig omdat de start moest worden afgebroken. Dat kwam, omdat Raul Fernandez een probleem met zijn Aprilia kreeg. Op zich was dat jammer, want zo kon er geen exacte vergelijking met de race van 2023 worden gemaakt. Bagnaia en zijn team hadden na de Sprint en Warm-up een grondige analyse gemaakt en besloten om in de Grand Prix een andere tactiek toe te gaan passen. Die tactiek werd snel duidelijk. Want een nu veel fellere Bagnaia deed er alles aan om zo snel mogelijk aan de leiding te komen. Na een goede start en een heel scherpe inhaalactie ten opzichte van Martin, lukte dat al halverwege de eerste ronde. Zo kon de wereldkampioen niet alleen de race controleren, maar kreeg hij ook geen probleem met de spanning van de voorband van zijn Desmosedici GP24. Na een meesterlijk gereden wedstrijd was de eerste GP-zege van 2024 dan ook voor de Italiaan. Na een prachtig gevecht met Jorge Martin werd Brad Binder andermaal tweede. De KTM-coureur liet daarmee zien dat het gat ten opzichte van de snelste Ducati-rijders kleiner is geworden. Dat kon (nog?) niet worden gezegd van de Aprilia’s. Want door een probleem met zijn achterband (geen grip) werd Aleix Espargaró slechts achtste. Teamgenoot Maverick Viñales stelde met een negende en tiende plaats ronduit teleur.

Smaakmakers

Nee, dan waren er wel andere smaakmakers. Te weten Marc Márquez en Pedro Acosta. De achtvoudig wereldkampioen verklaarde voor zijn Ducati-debuut tevreden te zullen zijn met een klassering tussen de vierde en zesde plaats. De voormalige Honda-coureur deed geen overmoedige dingen en kwam geen enkele keer ten val. Ook hield hij woord, want gestart vanaf de zesde plek werd de oudste Márquez (31 jaar) een keer vijfde en een keer vierde. In beide races hield hij de koploper lang in het oog. Maar in de GP gebeurde toch iets dat hij en heel veel anderen nog niet voor mogelijk hadden gehouden. In de GP-race op de vierde plaats liggend werd de achtvoudig wereldkampioen namelijk gepasseerd door de pas 19-jarige rookie Pedro Acosta! Om dat te kunnen doen moest de jonge GasGas-coureur zich vanaf de negende positie naar voren werken. Iets dat op een grandioze en degelijke wijze was gelukt. Dat hij daarbij al in de tweede ronde een nieuw ronderecord (1.52,657 min.) reed, was een absolute sensatie te noemen. Het was dat de onervaren MotoGP-jongeling tijdens zijn fascinerende inhaaljacht zijn banden ruïneerde, anders had hij nog wel eens op het podium kunnen eindigen. Nu werd Acosta negende. Na deze prestatie werd de Spanjaard bedolven onder de complimenten. Met die van Marc Márquez voorop. En dat was terecht, want de MotoGP is een zeer getalenteerde smaakmaker én toekomstige winnaar rijker. Ook Marc Márquez was na zijn Ducati-wedstrijddebuut een tevreden man. Terwijl hij verleden jaar op een Honda in de Sprint nog bijna tien seconden op de winnaar toegaf, waren dat er nu nog geen twee. In de GP-race bedroegen de verschillen vijftien seconden toen en nu nog geen vier. Logisch dat Marc (tevens beste Ducati GP23-rijder) Qatar met een grote glimlach verliet.

Grotere achterstand

Dat laatste deden de coureurs die op motoren van Japanse makelij reden absoluut niet. En dat gold dan in de eerste plaats voor Fabio Quartararo. Werd de kopman van Yamaha verleden jaar nog zevende in de GP van Qatar, acht seconden achter winnaar Fabio Di Giannantonio, nu moest de Fransman als elfde maar liefst achttien seconden op Pecco Bagnaia toegeven. Met andere woorden, de achterstand van Yamaha ten opzichte van Ducati is alleen nog maar groter geworden. Datzelfde geldt ook voor Honda. Voor dit Japanse merk kwam Johann Zarco als snelste man over de finish op de twaalfde plaats. De Fransman gaf maar liefst achttien seconden toe op Bagnaia. In 2023 bedroeg het verschil tussen Marc Márquez (als elfde) en de winnaar vijftien seconden. Honda en Yamaha hebben dus nog heel veel werk te verzetten.

Grootste verliezer in Qatar was Luca Marini. Verleden jaar mocht de Italiaan er nog van pole vertrekken en pakte hij twee derde plaatsen. Nu startte hij als één na laatste en eindigde als laatste in de Sprint en als één na laatste in de GP. In 2023 reed Marini op een één jaar oude Ducati, nu op de nieuwste Honda… Ook zijn voormalige VR46-teamgenoot (tevens WK-derde) Marco Bezzecchi stelde teleur.

De snelste piloot in de Qatar Airways Grand Prix van Qatar was een andere beschermeling van Valentino Rossi, Pecco Bagnaia. Maar dan niet met een Boeing of Airbus, maar ‘gewoon’ op een raket van Ducati. In de Portugese kustplaats Portimão, waar de omstandigheden heel anders zijn dan in de woestijn van Qatar, worden de duels voortgezet.

Foto’s: Keulemans, MotoGP.com

MotoGP Qatar 2024 uitslagen

• 11 ronden = 59,18 KM
• Racegemiddelde winnaar: 171,6 km/u

• 21 ronden =  112,98 KM
• Racegemiddelde winnaar: 171,2 km/u
• Snelste ronde (2e): Acosta, 1.52,657 = 171,9 km/u (record)

Quotes

1 van 4