Startnummer 46, 26 Grand Prix-seizoenen, 432 GP-starts, negen wereldtitels, 115 zeges, 235 podiumplaatsen, 65 pole positions, 96 snelste ronden, ontelbare memorabele momenten en miljoenen fans over de hele wereld. Valentino Rossi kan terugkijken op een imposante racecarrière. Maar helaas is wel aan ‘Che spettacolo’ oftewel ‘Wat een show’ van de onbetwiste icoon van de motorsport een einde gekomen.

Rossi bedankt! – Einde van een historisch tijdperk

Nog voordat Valentino Rossi in Valencia officieel afscheid had genomen, vroegen veel insiders zich al af hoe de toekomst van de MotoGP zonder #46 er uit zal gaan zien. Nu is geen mens onvervangbaar. Maar wat er zich donderdagmiddag voor de race in Valencia afspeelde was toch wel tekenend. Eerst was er een speciale ‘afscheids’-persconferentie van Rossi. Die werd niet alleen bijgewoond door bijna al zijn MotoGP-collega’s en teammanagers maar ook door tientallen journalisten en fotografen. Direct daarna volgde de reguliere MotoGP-persconferentie (zonder Rossi) voor een nagenoeg lege zaal… Nu waren dit ‘slechts’ persconferenties. Maar toch, het ‘gele #46-legioen’ zal volgend jaar zeker kleiner worden. De vraag op dit moment is in hoeverre het stoppen van Rossi invloed zal hebben op de populariteit en zo de wereldwijde belangstelling voor de MotoGP.

Weerzien met zijn drie Honda’s

Maar dat is een zorg voor later. Eerst was er het afscheid van de meest populaire motorcoureur ooit. En iemand die de sport naar een grote hoogte heeft getild. MotoGP-rechtenhouder Dorna had er alles aan gedaan om van z’n laatste GP een succes van te maken. Zo waren alle negen machines waarop hij wereldkampioen werd naar Valencia gehaald. Iets, dat de berijder ervan zeer kon waarderen. Meest opvallend hierbij was de aanwezigheid van de drie Honda’s waarmee hij in 2001, 2002 en 2003 de wereldtitel greep. Want, zoals bekend, is het tussen ’s werelds grootste motorfietsenfabrikant en Rossi na diens vertrek en overstap naar Yamaha in 2004 nooit meer goed gekomen. Bij het weerzien met de drie Honda’s sprak Rossi de hoop uit, dat hij ze ooit nog eens aan zijn verzameling – de andere zes zijn wel in zijn bezit – zal kunnen toevoegen. En dan gaat het hem vooral om de NRS500, waarmee hij in 2001 de laatste 500cc-titel veroverde. Ook al, omdat Honda hem deze machine na het winnen van die titel heeft toegezegd. Maar tot nu toe is hij nooit in Tavullia gearriveerd…

Buiten het feit dat hij liever tien in plaats van negen wereldtitels had veroverd en liever tweehonderd dan 199 podiumplaatsen in de koningsklasse had behaald – ‘Want dat zijn mooiere getallen’ – bleek Rossi, nadat hij enige tijd geleden had besloten te stoppen, zich meer en meer te realiseren wat een unieke carrière hij had gehad. In Valencia werd de afscheidnemende coureur bedolven onder loftuitingen en goed gemeende plichtplegingen. Hij liet het allemaal over zich heen komen. Het belangrijkste was ervan genieten. En dat deed ‘Vale’ dan ook. De grootste en emotioneelste verrassing voor hem was dat op zondag de negen leden van zijn VR46 Academy allemaal met een Rossi-retrohelm aan de start verschenen.

MotoGP Verenigde Staten: Marc Márquez zet zegereeks voort

Pecco Bagnaia zorgde ervoor dat het afscheidsweekend ook sportief goed, zelfs boven verwachting goed, verliep. Zonder het afgesproken te hebben, gaf de Ducati-coureur zijn leermeester in de derde training een sleepje. Met als gevolg direct een plek in Q2. Daarin ook weer een sleepje. Met als resultaat een tiende startplaats. Een klassering die Rossi ook in zijn laatste MotoGP-race behaalde. Maar dan op eigen kracht. En daar was niet alleen hij heel gelukkig mee, maar ook de in groten getale aanwezige #46-fans, waarvan er menigeen en traantje wegpinkte. Voor iedereen werd het zo een perfect afscheid.

Vanaf nu gaat voor de coureur Rossi de motorfiets plaatsmaken voor de auto. In de eerste plaats gebeurt dat in de GT-klasse van de lange afstandsracerij. Op 7 en 8 januari 2022 neemt Rossi in Bahrein samen met halfbroer Luca Marini en maatje Uccio Salucci weer deel aan The Gulf 12 Hours-race. Dat gebeurt met een Ferrari 488 GT3 van het Zwitserse Kessel-team. De fameuze Le Mans-race staat ook op het verlanglijstje van de negenvoudig motorkampioen. Het zou ons niet verbazen als Rossi in 2023 één van de officiële fabriekscoureurs van Ferrari wordt. Dan is het namelijk exact vijftig jaar geleden dat het legendarische Italiaanse automerk voor het laatst met een echt fabrieksteam aan de belangrijkste klasse van het FIA World Endurance Championship deelnam. In de eerste plaats voor de prestigieuze 24 uur van Le Mans heeft Ferrari een comeback gepland en het ontwikkelt op dit moment een zogenaamde ‘hypercar’. Alleen al uit publicitair oogpunt zou dit een prachtig wapen voor ene Valentino Rossi zijn.

Repsol Honda uitgeschakeld

Grote afwezige tijdens de laatste race van 2021 was Marc Márquez. Dat was niet omdat de zesvoudig MotoGP-kampioen niet aanwezig wilde zijn bij het afscheidsfeestje van zijn grote rivaal. Nee, de blessure die Márquez opliep bij een val met een enduromachine blijkt veel ernstiger dan in eerste instantie naar buiten werd gebracht. Net als in 2011 toen de Spanjaard na een harde schuiver in Maleisië heel lang last had van ‘dubbelzien’ en daar aan geopereerd moest worden, blijkt hij dit probleem opnieuw te hebben. Of de Honda-coureur ook nu weer een operatie moet ondergaan, is nog niet duidelijk. In ieder geval moest hij niet alleen de GP van Valencia aan zich voorbij laten gaan, maar ook de eerste test voor 2022. Het drama voor het Repsol Honda-team werd nog groter, toen Pol Espargaró na een heel harde val tijdens de training eveneens buiten gevecht werd gesteld. Zo verscheen er voor het eerst in het 27-jarige bestaan van het team geen Repsol Honda aan de start. En dat bij een race in het land van de trouwe geldschieter. Andermaal werd bewezen dat de basis van Honda (HRC) met alleen Marc Márquez als uit te spelen troefkaart een veel te smalle en zo riskante basis is.

Boek over Valentino Rossi’s complete racecarrière

Ducati-geweld

De laatste race van 2021 leverde voor het eerst in de geschiedenis van het WK-wegrace een 1-2-3-zege voor Ducati op. Na een spannende wedstrijd was het Pecco Bagnaia die Jorge Martin en Jack Miller net voorbleef. Deze uitslag betekende niet alleen dat Bagnaia zijn vierde overwinning in de laatste zes races boekte, maar ook dat de 23-jarige Martin zich ‘Rookie of the year’ mag noemen en het Ducati Lenovo Team kampioen bij de teams is. De twee meest recente wereldkampioenen Joan Mir (in 2020 op Suzuki) en Fabio Quartararo (in 2021 op Yamaha) werden vierde en vijfde. Zij hadden echter geen schijn van kans tegen het Ducati-geweld.

Leuk detail was dat Pecco Bagnaia niet alleen zijn overwinning opdroeg aan Valentino Rossi, maar dat de Italiaan in deze race reed met de ‘Che spettacolo-helm’, die zijn leermeester droeg nadat hij in 2004 op Phillip Island zijn eerste wereldtitel op Yamaha had veroverd. Nu maar afwachten of Bagnaia de show, die Valentino Rossi jarenlang opvoerde in 2022 een vervolg kan geven.

Quotes