Met zes MotoGP-zeges is het Petronas Yamaha SRT-team van Wilco Zeelenberg één van de sensaties van 2020. Lange tijd waren ze zelfs aan het strijden voor de wereldtitel. Als satellietteam! Iets dat eigenlijk helemaal niet kan… Speciaal voor MotorNL vertelt Wilco, één van de architecten van Petronas Yamaha, het verhaal achter dit fantastische succes.  

Toen je eind 2018 het fabrieksteam van Yamaha verliet, heb je ongetwijfeld een aantal scripts bedacht voor de nieuwe uitdaging. Stond het huidige script daar ook bij?

‘Haha, niet helemaal. Het script was natuurlijk wel op zo’n manier in elkaar gezet dat we op een rij hadden wat we zouden kunnen bereiken. MotoGP is een grote show en daarbij zijn de resultaten enorm belangrijk. Maar ook als je niet presteert moet je transparant zijn en representatief. Dat was ons eerste doel, want we begonnen met twee jonge jongens, al hadden we als team veel ervaring en ik heb altijd het gevoel gehad dat we iets exceptioneels zouden kunnen bereiken.’

Wereldkampioen Joan Mir in 10 bijzondere uitspraken

Had 2020 ook zo bizar kunnen verlopen als Marc Márquez fit was?

‘Hoewel onze rijders fantastisch presteren, denk ik dat het met Marc erbij een heel ander seizoen was geweest. Als hij meedoet, is hij de benchmark. Dat zag je aan Andrea Dovizioso, die boven zichzelf uit wist te stijgen.’

Maar toch, wat jullie dit jaar als satellietteam doen, kan eigenlijk helemaal niet.

‘Dat heeft ook wel te maken dat Márquez er niet bij is. We hebben nu zes GP’s gewonnen en dat is natuurlijk een unicum voor een satellietteam. Maar vorig jaar won Marc er twaalf en dan blijven er niet zoveel over…’

Bij Ducati en KTM zie je ook dat satellietteams het soms erg goed doen. Heb jij daar een verklaring voor?

‘Het kampioenschap is veel breder geworden. Alle rijders en ook fabrikanten als KTM en zeker Suzuki hebben stappen gemaakt.’

Er werd dit jaar een aantal maal twee keer achtereenvolgens op hetzelfde circuit gereden. Hoe kijk je daar naar?

‘Dat heeft zeker z’n invloed gehad. Op Jerez was het bijvoorbeeld vrij heet en – als ik eerlijk ben –  presteert de Yamaha normaal niet zo onder extreem warme omstandigheden. Maar Jerez ligt Fabio enorm goed en dan is het wel lekker dat je het na een zege nog een keer over mag doen. Maar je weet vooraf ook dat je komt op circuits waar het minder zal gaan, zoals in Oostenrijk. Uiteindelijk moet je als coureur en team roeien met de riemen die je hebt. We wisten steeds dat het niet eenvoudig zou worden. Wat ook wel gebleken is.’

Quartararo had het soms heel ingewikkeld, terwijl Franco Morbidelli dan juist heel sterk was en andersom. Dan lijkt mij je rol als teammanager heel belangrijk.

‘Ja, dat is zo. Natuurlijk genieten we van de momenten dat we winnen, maar je moet dan zeker ook de jongen die het lastig heeft steunen. We winnen en verliezen samen en verliezen komt in de motorrace bijna altijd vaker voor dan winnen.’

Morbidelli was naar eigen zeggen in Aragón in trance, zoals vroeger Ayrton Senna dat soms ook was. Wist jij dat dit in Morbidelli zat?

‘Franco is een heel bijzondere rijder. Hij ventileert heel erg veel naar zijn gevoel en hij kan heel goed uitleggen wat hij wil. Zo kan hij soms boven zichzelf uitstijgen. Dat begon op Aragón al met de nieuwe achterschokbreker die we dat weekeinde hadden. We hebben allemaal de verhalen gehoord dat Honda en Suzuki die Öhlins al succesvol gebruikten en daarom hebben we er alles aan gedaan om die schokbreker te kunnen testen. Toen ik Franco donderdag voor Aragón II vertelde dat het ons gelukt was, was hij daar enorm enthousiast over. Ook omdat we met z’n allen daar mee bezig waren voor hem. Het hele weekeinde was zijn concentratieniveau enorm hoog en raakte hij in een soort van flow. Hij had dus precies het vertrouwen dat Fabio toen miste en dan heb je op de finish een verschil van veertien seconden. En dat is heel veel in de MotoGP.’

Dit zijn de MotoGP-kampioenen over 10 jaar (volgens Wilco Zeelenberg)

Bij het strijden om de wereldtitel hoort wel een hel andere druk neem ik aan.

‘Onze doelstelling voor 2020 was om beter te presteren dan vorig jaar en dat is gelukt. Toen wonnen we niet, nu wel. Veel spannender moet je het niet maken, al wil je natuurlijk altijd winnen en zeker een wereldtitel.’

Spelen de Michelin’s een negatieve rol in de titelstrijd?

‘Nee, totaal niet. Michelin werkt erg had en levert verschrikkelijk goed werk. Al weten we dat de banden enorm temperatuurgevoelig zijn en dat het heel belangrijk is dat je ze op de juiste manier opwarmt. Dat geldt voor iedereen, alleen dat juiste opwarmen lukt niet altijd, omdat er soms iemand zit te wachten of je juist volgt in bijvoorbeeld de kwalificatie.’

Wat vind je eigenlijk van teamorders?

‘Ik heb er een hekel aan. Als er echt een wereldtitel op het spel staat, is dat anders maar dan blijf ik erbij dat ik het niets vind dat iemand verplicht achter een ander moet rijden.’

Hoe kijkt Yamaha daar naar?

‘Hetzelfde, want we hebben alle vrijheid om te racen.’

Jullie hebben bijvoorbeeld wel concurrerende sponsors met Petronas en Eneos voor het fabrieksteam.

‘Wij leasen de motoren en krijgen materiaal van Yamaha, maar zijn verder echt vrij om te racen. Misschien dat sommigen wel vinden dat we het misschien wel iets te goed doen, speelt er verder niets. En vergis je niet; ze zijn ook apetrots op wat wij aan het doen zijn.’

Het anders is het, vergeleken met Jorge Lorenzo, om te werken met jonge talenten?

‘Toen ik met Jorge begon was hij 21, dus ook nog heel jong. Veel verschil zit daar dan ook niet in, alleen de competitie was toen veel minder breed. Jorge was meteen heel snel en verder had je Valentino Rossi, Dani Pedrosa en Casey Stoner. Had je toen een slechte dag, werd je vierde. Nu achtste, negende of zelfs buiten de top-10.’

Je kunt van Rossi zeggen wat je wilt, jong is hij niet meer. Toch werk je er volgend jaar mee.

‘Het is inderdaad een andere uitdaging, maar wel een heel grote waar we als team enorm trots op zijn. Daarnaast zijn we hartstikke benieuwd of wat we allemaal gedaan hebben de afgelopen twee jaren, ook bij een meer ervaren rijder werkt.’

Vind je het spannend?

‘Enorm spannend, want we zullen er volgend jaar 1ook op afgerekend worden.’

Tot slot Wilco Zeelenberg, ziet Valentino Rossi je nog als ‘de succesman achter Jorge Lorenzo’?

‘Dat moet je eigenlijk natuurlijk aan hem vragen. Hij zat toen aan de ene kant van de garage en ik aan de andere, zo werkt dat. En hij heeft ook gezien dat ik mijn werk goed doe. Dus misschien vindt hij het wel eens heel fijn om te zien hoe dat met hem gaat. Ik heb in ieder geval mijn ideeën over hoe we samen tot goede prestaties kunnen komen. Daar gaan we het uiteraard nog over hebben en ik hoop dat hij er in meegaat. Ik weet in ieder geval zeker dat hij niet de intentie heeft om er een seizoen aan te plakken en dan rustig rond te rijden!’